在《三国演义》中，夏侯惇在博望坡之战中兵败后，曹操愤怒不已，决定起兵五十万讨伐荆州。刘表当时本就因病沉疴，忧虑过度之后迅速去世。继任的刘琮知道自己无法抵挡曹操的强大力量，在蒯越等人的劝说下，不得不选择向曹操投降。

刘琮一旦投降，刘备孤立无援，虽然他曾凭借诸葛亮的计策，在新野一夜之间通过火攻烧毁了曹操的十万大军，但最终他依然不得不带着百姓向南撤退。途中，他们抵达当阳时，遭遇了曹军的追击。刘备当时只有两千余人，显然无法抵挡敌军的进攻，最终被曹军击溃。幸运的是，张飞凭借勇猛的战斗力，在危急时刻拼死抵抗，才成功带领刘备突围。

尽管成功脱离包围，刘备的队伍中只剩下寥寥数百人，家眷和一部分重要人物如糜竺、糜芳、简雍、赵云等人下落不明。幸好，赵云勇敢地四处寻找，最终找回了糜竺、简雍、甘夫人和阿斗等人，而张飞则在长板桥边发出三声震天的怒吼，成功吓退了追兵，使得刘备得以脱险。

在《三国演义》中，张飞的英勇无比，他甚至被描绘成能够凭一己之力喝退数十万曹军的英雄。特别是曹操的众将中，有的曾亲口称赞张飞的武艺——比如当初颜良被斩时，曹操对关羽说：“我不如张飞，张飞能在百万军中取上将之头，如同从袋里拿东西一样。”因此，曹操对张飞一直心生忌惮。

而张飞据守长板桥时，他巧妙地用计来迷惑敌人。他指挥手下二十余名骑兵砍下树枝并绑在马尾上，让这些马匹在桥东的树林间奔跑，扬起尘土，看上去像是树林里有大量士兵埋伏。自己则单枪匹马站在桥头，故意制造疑兵之计。曹军在多次遭遇诸葛亮的巧妙计谋后，已对各种陷阱极为警觉。当他们追至长板桥时，看到这一场景，认为桥头可能有伏兵埋伏，因此不敢贸然进攻。

在古代冷兵器时代，战争中士气的作用至关重要。曹军既惧怕张飞的勇猛，又担心诸葛亮的智谋，因而产生了畏惧心理，士气低迷。张飞见敌军迟疑不前，便高声挑战，声音如雷，震慑了曹军的将士们。曹军的名将，如文聘、曹仁、李典、夏侯惇、夏侯渊、乐进、张辽、张郃、许褚等闻声后纷纷震慑不已，甚至有的心生恐惧。特别是夏侯杰，在听到第三声挑战时，惊吓至极，最终因心脏剧烈震荡而当场死去。而曹操见状，不敢再冒进，带领曹军立刻撤退，随之而来的将士们也紧跟着逃走，撤退过程中甚至发生了踩踏的惨剧，死伤惨重。

张飞凭借自己精心布置的疑兵计和赫赫战功，竟然能够成功吓退曹军的几十万大军，虽然这在《三国演义》中被描绘得十分戏剧化，但历史中也有类似的原型。《三国志》记载了公元208年七月，曹操南征荆州，途经樊城时，得知刘表病死，刘琮投降，刘备则仓促从樊城南下赶往江陵。曹操素来视刘备为眼中钉，决定亲自出征。为了尽快追赶，曹操轻装上阵，选择了最精锐的五千骑兵，在一日一夜的时间里，行程超过三百里，终于在当阳的长坂追上了刘备，并发动了攻击。

刘备完全没有料到曹军竟如此迅速，毫无准备，急忙撤退，命令张飞带领二十名骑兵断后，阻挡敌军的进攻。张飞巧妙地选在水边，凭借桥断敌路，怒目横矛，大声挑战：“我乃张益德，有胆量的来和我一决生死！”曹军被张飞的勇猛气吞山河所震慑，竟然没有敢轻易上前，最终使得刘备脱险。

在《三国志》中，记载的当阳之战中，曹军并没有如《三国演义》所说的四十万大军，实际只有五千骑兵。张飞的英勇与威名确实让曹军产生了惧怕，但并未出现曹军将领因恐惧而丧命的情节，也没有描写曹军撤退时的混乱踩踏。实际的战斗也并没有那么戏剧化。

虽然历史中的当阳之战规模较小，但曹操所选的五千骑兵无疑是精锐之师，他们的战斗力远超一般士兵，甚至《三国志·曹纯传》中特别提到，这支部队中有曹操最为精锐的虎豹骑。而张飞仅凭自己和二十名骑兵，凭借个人威名便能吓退如此强大的敌军，实属难能可贵。