1945年2月，苏、美、英在雅尔塔召开会议，商议战后的利益瓜分问题。在这次会议中，就连“五大强国之一”的中国，主权都遭到严重践踏，小小的朝鲜更是无法掌握自己的命运。不过，美国在朝鲜问题上本来想坑苏联一把，没想到却差点“翻车”，这也最终导致了“三八线”的诞生。

德国投降后，日本也是强弩之末，罗斯福敏锐地意识到，一旦日本投降，朝鲜半岛必定出现政治真空。对美国而言，最重要的当然是占领日本，朝鲜半岛在战略上并没有太大意义。

但出于遏制苏联的需要，美国必须在朝鲜半岛保持存在，使之成为阻止苏联进攻日本的缓冲地带。因此，在雅尔塔会议上，罗斯福提出战后朝鲜由美、苏、中、英“四国托管”。

4月中旬，罗斯福总统突然病逝，斯大林向他的继任者杜鲁门保证，苏联依旧坚持“四国托管”朝鲜的政策。

虽然是美国提出的朝鲜由“四国托管”，但它心里却打着如意算盘，企图占领整个朝鲜。不过，想要实现这个计划，却面临着两个难题：第一，若是把美军投送至朝鲜北部，就无法保证在日本抢先登陆；第二，美军攻占朝鲜半岛，极有可能付出重大代价。

既然如此，何不把“可能遭受的重大伤亡”留给苏联承担，我坐收渔翁之利，岂不美哉？因此，当苏联宣布对日作战、进攻朝鲜，询问美国是否可以配合进攻时，马歇尔拒绝了苏联的请求。

1945年8月6日，美国在长崎投下第一颗原子弹；8月8日，苏联对日宣战。然而，苏联在朝鲜半岛势如破竹，日本挨炸之后也决定投降，这完全出乎美国的意料。此时，距离朝鲜半岛最近的美军，还在千里之外的冲绳。只要苏联全力以赴，朝鲜半岛就没有美国一寸落脚之地。

波茨坦会议期间，苏美两国曾划定了海、空对日作战分界线，唯独没有划定陆上作战分界线，因为没人想到会这么快打入朝鲜。为了阻止苏联独占朝鲜，美国急需在朝鲜半岛划定一条军事分界线，让美苏在朝鲜分别接受日本投降。

这条分界线既要满足美国的政治需求，又要考虑苏联能否接受，那究竟划在什么位置合适呢？为此，美国国务院、海军部、陆军部的官员们展开了激烈的争论，众人一直吵到凌晨，却没拿出一个十全十美的方案。

会议结束后，陆军参谋处的拉斯科上校，望着半岛地图发呆，突然注意到了北纬38度线。这条线将朝鲜半岛大体分为两半，若以此划分，首都汉城就在美国的受降区内。更巧合的是，这条线跟1905年日俄战争时期两国在此的势力分割线一致。

第二天，拉斯科的方案在会议上获得通过，并得到杜鲁门总统的批准。接下来最关键的问题，就是苏联能否接受这个方案了。以当时的军事态势而言，哪怕苏联不同意，美国不仅没话说，也无力阻止。

出人意料的是，一向喜欢讨价还价的斯大林竟然没有异议，同意了美国的方案。其实，斯大林也有他的小心思，想用38度线以南的朝鲜半岛，换取日本38度线以北的北海道地区。但是，美国人拒绝了苏联的要求，而“三八线”却从此定了下来。

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