1945年2月，晋冀鲁豫野战军四纵十一旅里组建工兵连，有人向旅长李成芳（1955年中将）推荐了一个名叫聂沛章的士兵，说他很有头脑，懂工兵那一套。

李成芳求贤若渴，听了很高兴，马上派人把聂沛章找来谈话。

一开始聂沛章有顾虑，有些话不敢讲。

李成芳说：“不要怕，是要用你，不是惩罚你，有什么尽管说！”

聂沛章才打破顾虑，无保留地详细讲了自己的历史。

他是山西太谷人，19岁离开家在饭馆当跑堂。因个性强，和掌柜的闹翻了，离开饭馆去吃粮当兵。

他在东北军讲武堂学习过，工兵八大组成都懂，还当过东北军的装甲连长。

不过，聂沛章也有非常明显的缺点，那就是在旧军队染上了喝酒、抽大烟恶习，现在还偷着吸几口，不吸过不去。因此他自己感到当工兵连长不合适。

李成芳听了各种意见，考虑了三天，下定决心用他，将他连升三级，直接从文书提拔为工兵连连长。

不过，李成芳也向聂沛章提出要求：酒可以喝，不要醉酒误事，大烟要逐渐戒掉；到工兵连别的不让你管，只管教技术、研究战术、想办法完成战斗任务。

李成芳找保卫干事李中贵讲明了聂沛章的情况，“你设法弄一点大烟土，在他实在不行的时候，给他喝一点，不要让他吸。戒烟得慢慢来，要有个过程。这事，你要绝对保密。”

聂沛章当过旧军队连长这历史问题，当时大家不计较，因为（决）（死）队组建时有不少旧军官。只有这抽大烟，即便在旧军队，名义上也是禁止的。八路军的连长怎能抽大烟？所以必须替他保密。

聂沛章在其他方面没有毛病，为人正直、积极、热心、聪明。旅里其他领导都支持李成芳起用聂沛章。

上级对工兵连采取了一些特殊措施：配的指导员很强，还配了一个很强的副连长管理连队行政工作。

聂沛章年纪大，身体不好，给他配备一匹马，伙食每天报销两个鸡蛋三两酒。让他有充裕的时间、足够的精力考虑作战和训练的事。

机关、直属队有些议论，特别是直工科意见最大：“一个文书，一下子连升三级，提拔为连长，还骑马！”“没见过八路军有这样的连长，当连长不管队伍。”

旅参谋长王砚泉经常到直工科做解释，人家的议论逐渐平息了。一方面是因为见惯不怪，更主要是因为工兵连屡建战功，大家看到了工兵对战争胜利的作用，看到了聂沛章对工兵建设的作用。

聂沛章也有决心不辜负旅首长的信任。

他平时不像个带兵的连长，一到整训、作战就劲头十足，发明创造多，钻研起一个技术问题可以一天不吃饭，真是到了废寝忘食的地步。

他的发明创造主要有土燃烧弹、土喷火器、六〇迫击炮改平射，用汽油瓶打坦克；还有辣子弹、石灰弹，塞进敌碉堡一个就解决问题。

在工兵战术方面，他也有很多创造，如撑杆爆破法、连锁爆破法、连续爆破法，特别是大药量爆破技术，对太岳部队解放战争中攻坚作战起了重大作用。

防御战斗，在子弹、手榴弹用尽的情况下，聂沛章教战士用炸药包代替手榴弹守住阵地。

每逢在战斗中遇到难以排除的障碍，团长们就会在电话上叫：“旅长，派聂沛章来一下吧！”

李成芳到主攻团参加战斗，也喜欢带上他：“（沛）章，想个办法把城门炸开！”“沛章，想办法把那个碉堡搞掉！”

聂沛章总有办法，没有完不成的任务。

当然工兵连也付出了代价，抱着炸药去炸城门、碉堡、鹿砦，还能没伤亡？

中街战斗下来，聂沛章在掩埋烈士时哭了，他培养的工兵骨干伤亡太多。

步兵冲锋，一百多米开枪射击，几十米投弹。也有面对面白刃格斗的情况。但这毕竟很少，有些战士当一辈子兵也不一定遇上拼刺刀的机会。

可是哪一个工兵，哪一次战斗，不是抱着炸药冲到敌人眼皮底下？

能不能研制一种武器，使炸药像炮弹一样飞到目标上，不叫战士用血肉之躯冒着敌人弹雨去送炸药呢？这是聂沛章制造“飞雷”的最初思想萌动。

李成芳了解到聂沛章的想法，说：“沛章，你就集中精力解决这个问题，别的事都放下。有什么困难提出来，我给你解决。”

“飞雷”制出来以后，李成芳看了几次表演，很高兴，决定让工兵连表演给全旅部队看。

表演时第一发飞雷弹八公斤炸药，偏离了目标，打到老百姓西瓜地，炸毁了一大片西瓜。

第二炮五公斤炸药，因导火线短了，没落地就炸，把一棵梨树炸得连枝带果落了一地。

参观的部队以为那梨树是代表敌人的高碉，那西瓜地是代表匍匐满地的敌军，赞扬飞雷打得好。

这真让聂沛章哭笑不得，心中很难受。

李成芳鼓励他：“飞雷的准确性有点问题，但是仍不失为对付集团目标的有效手段。”

聂沛章继续研究改进，终于取得了明显的成效。到淮海战役，飞雷大显神威，炸得敌人胆战心惊，敌人称它是“没良心炮”。

纵队司令员陈（赓）、野战军参谋长得知这些情况后，称赞聂沛章是一位难得的人才，也对李成芳不拘一格用人才的做法给予了充分肯定。