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“燕云十六州”处于今日北京、天津以北及河北北部地区，其地形主要呈北高南低的态势，从开始之初，燕云十六州就是一块抢手宝地，可以说谁先占据了这个位置，谁就拥有了向中原突进的优先权。

五代十国时期，当时的后唐节度使石敬瑭发起兵变，建立了后晋政权。但是，以石敬瑭的实力，还不足以和整个后唐相抗衡。为此，他就求助于北方的辽国，让其出兵援助。条件就是把燕云十六州拱手相让。从这时开始，中原地区就一直暴露在北方游牧的威胁之下。

到了公元978年，宋朝逐渐收回了当初被割让出去的政权，只剩北汉一个仍尚存。当时的北汉，正好位于宋朝和辽国的中间位置，也就是现在山西中部和北部地区。可能很多人认为宋朝的兵力很弱，但在初期可不是这样，当时的宋朝可以说所向披靡，战无不胜，就连北方辽国那也是敬让三分。

宋太祖赵匡胤突然病逝后，传位于弟弟宋太宗。为了能够证明自己的聪明才智并不比哥哥差，宋太宗打算开疆拓土树立威信。在公元979年，皇帝亲征攻打北汉的消息传到了辽国耳朵里，惶恐的辽国赶紧派使节前往劝和，但宋朝并不理会。为了能够让北汉这个缓冲国保住疆域，辽国便派兵支援，但谁知当时的宋朝简直所向披靡，不久，北汉皇帝就缴械投降了。

虽说要乘胜追击，但是当时宋朝战士们早在一场场战役中筋疲力尽。然而宋太宗却看形势大好，不顾这些现实条件，要求士兵们向东突进，攻击辽国的燕云十六州。在开始的时候，宋朝的突袭让辽国措手不及，看起来胜利在望，但不久后，由于长时间的战争让将士们早已乏力，辽国便开始了他们的反攻。很快，宋朝就节节败退，宋太宗不得已乘坐一辆驴车紧急撤离。

不甘心的宋朝在986年再次向辽国发动攻击，企图拿回燕云十六州。但这个时候，辽国的发展早已经超过宋朝，想要打赢也是易如反掌。因为辽军拥有燕云十六州这样的地理优势，再加上军事实力的强大，宋朝完全就是送人头的结果，输的可以说相当惨烈。

“高梁河”和“雍熙北伐”两次大型战役的失败，让宋朝的军事实力滑坡严重，失去了之前的威风和霸气，宋太宗的雄心壮志也无处安放。因为一个人的错误决断葬送的宋朝的全部优势，收复燕云十六州的梦想从此在宋朝人心中，也便可望而不可及了。