蛇岛位于黑海西北部，多瑙河三角洲附近海域，英语名字为蛇岛，乌克兰语名字为兹梅伊内岛，罗马尼亚语名字是宁苏拉礁。同一座小岛名字各异，乌克兰认为是岛，罗马尼亚认为是礁，这主要和蛇岛的历史以及地理位置有关。

首先，历史。蛇岛在历史上曾被古希腊人占据，由于岛上的白色大理石比较多，古希腊人称其为白岛。奥斯曼帝国崛起后，逐渐控制了黑海沿岸的土地，同时也把蛇岛收入了囊中，由于岛上的蛇比较多，土耳其人称其为蛇岛。

奥斯曼土耳其帝国统治蛇岛三百多年，这段时期正是大航海时期，世界各地交往日益频繁，蛇岛的名字在此时得到了传播，因此英语按照土耳其人的叫法，把这座小岛称为蛇岛。

到了18世纪，随着奥斯曼帝国的没落，对黑海沿岸地区的控制力锐减，罗马尼亚人便认为蛇岛属于自己，从此之后，蛇岛有了罗马尼亚名字。18世纪后期，沙俄打败了奥斯曼帝国，控制了黑海沿岸的大片土地，蛇岛也被沙俄占据。

1917年沙俄灭亡后，蛇岛归属罗马尼亚，二战时期，罗马尼亚倒向了德国，1944年，苏军占领了罗马尼亚，蛇岛同时被苏军占领。二战后，苏联将蛇岛并入了苏联的乌克兰加盟共和国。由于苏联国力强悍，而且罗马尼亚曾经支持德国，不敢反抗苏联的决定。因此在苏联时期，罗马尼亚没有对蛇岛的归属提出异议，但苏联解体后，情况发生了变化。

苏联解体后，乌克兰获得了独立，罗马尼亚随即对蛇岛的归属提出了异议，罗马尼亚认为蛇岛是二战后被苏联强占的，苏联解体后理应归还罗马尼亚。乌克兰则以边界已经确定为理由拒绝了罗马尼亚。两国因此互相扯皮，直到罗马尼亚准备加入欧盟之时，由于加入欧盟不能有领土争端，罗马尼亚才正式承认了蛇岛属于乌克兰。

第二，地理位置。蛇岛位于罗马尼亚和乌克兰边境线向黑海延伸线上，恰好位于乌克兰和罗马尼亚海域之间。2007年罗马尼亚加入欧盟之前，正式承认了蛇岛属于乌克兰，但不久之后，乌克兰就在蛇岛周边海域发现了一个大型油气田，根据罗马尼亚预测，这个油气田的资源储量可以供罗马尼亚全国使用20年左右。这让罗马尼亚非常眼馋，但罗马尼亚已经承认了蛇岛属于乌克兰。

根据联合国海洋法公约规定，岛屿拥有200海里专属经济区，罗马尼亚既然承认蛇岛属于乌克兰，等于自动承认乌克兰拥有蛇岛的200海里专属经济区。不过礁石并没有专属经济区，那么如果蛇岛是一座礁石，乌克兰也就不能划定200海里的专属经济区。就这样，罗马尼亚将乌克兰告上了海牙国际法院。

2009年，海牙国际法院判决，蛇岛属于礁石，乌克兰不能划定200海里专属经济区，蛇岛周边的争议海域面积大约为1.2万平方公里，海牙国际法院将其中的9700平方公里判给了罗马尼亚，剩下的海域判给了乌克兰。判给罗马尼亚的9700平方公里海域蕴藏着蛇岛周边的绝大部分油气资源。就这样，罗马尼亚虽然承认蛇岛属于乌克兰，但依然得到了蛇岛周边的大片海域以及丰富的资源。