刘裕是南朝第一帝，他建立了刘宋政权，开始了中国历史上的南北朝时代。刘裕也开了一个中国历史上很不好的先河，那就是大肆杀戮前朝皇帝和宗室。刘裕之所以会这样做，和他的出身与经历，以及当时天下形势的变化有很大的关系。刘裕开了一个这样的先河，也报应到了自己子孙身上，在刘宋几十年间，他的100多个子孙大多数都死于非命。

刘裕出身于一个没落的官员之家，他的父亲刘翘，当过郡里的功曹。在刘裕刚出生时，他的母亲就因为难道而去世了。刘翘一狠心把刘裕给扔了，幸亏刘裕的姨妈把他抱养了，才勉强活了下来。后来，刘翘又续贤娶了一个妻子叫萧文寿，又生了两个儿子，继母人非常好，把刘裕接了回来，把他们三兄弟养大。刘翘因为长期的贫困和疲劳，很早就去世了。从此刘裕就成了家里最长的男丁，他带着两个弟弟艰难地生活。

刘裕生性好赌，有一次赌博输了钱还不起，被债主打了一顿，还把他关押起来。幸亏有个朋友帮他还了。在这一晚上，刘裕自己痛哭了，感觉光在家不是出路。于是他下决心去参军，搏出一个未来。他告别了自己的妻女、继母和两个弟弟，参加了北府兵。

他那年已经三十六了，而且有文化，很快在军队里受到了重视，时间不久就当上了将军。北府兵是一支北方流民组成的军队，受东晋朝廷雇佣打仗，由于军饷不足的问题，这支军队在杀敌的同时也不断地骚扰老百姓。刘裕在带兵期间，严肃军纪，主动担任最危险的职业，为百姓平定五斗米教起义，建立了非常广泛的群众基础。

当时的东晋朝廷已经羸弱不堪，无力控制当时的书面。东晋首都南京，皇帝是晋安帝司马德宗，掌权者是他叔叔司马道子和他的儿子司马元显。这时的长江中上游的荆州，崛起一个大的军阀，那就是桓玄，他是东晋权臣桓温的儿子。桓家在荆州经营已久，势力很大，桓玄借此控制了荆州、江州等大片土地。这就和中央发生了矛盾，桓玄于是以清君侧的名义讨伐司马道子和司马元显父子。桓玄一路势如破竹，攻破南京城，杀死了司马道子父子，废除了晋安帝，自己做了皇帝。

此时的北府兵在桓玄的拉拢之列，桓玄逼死了北府兵主帅刘牢之，还极力拉拢刘裕。刘裕对桓玄表面顺从，暗地里组织北府兵将领反抗。在桓玄称帝大失人心的时候，刘裕联合何无忌、刘毅、诸葛长民等人发动兵变，一举打败了桓玄。此后，刘裕以北府兵为班底，掌握了东晋朝廷的大权。经过十余年的征战，刘裕平定了国内的反对力量，又出兵灭掉了邻国南燕和前秦，最后废除了晋朝皇帝，自己称帝建立了刘宋王朝。

刘裕称帝后杀死了被他挟持过的晋安帝和晋恭帝，并且大肆杀戮司马宗室，主要有以下原因：

1.刘裕平民出身，父亲虽然做过官但家庭已经没落。刘裕在掌权之前朝内没有任何根基，一切都是自己靠刀枪拼打出来的。这就和之前改朝换代的情形有很大的不同。王莽是中国帝制时代第一个篡位的皇帝，他除了靠自己的仁德，更重要的是靠自己的家庭势力，长期在朝廷内打拼后，王莽早已在朝内建立了很大的根基，根本不用考虑皇帝会复辟；东汉末年，曹操虽然也是寒族出身，但他的祖上和朝廷有着千丝万缕的联系，他的父亲曹嵩是太监曹腾的养子，曹操本人就是靠举孝廉当上了官。所以，而且东汉末年的最后几十年，汉献帝完全就是受曹操挟持的，人们早已习惯。所以在曹操死后，他的儿子曹丕就顺理成章地成为了皇帝。可以看出，无论是王莽还是曹丕，在篡位之前，在朝廷里都有着非常深的根基，没有必要担心旧皇帝的反扑。但是刘裕就不一样了，他在朝廷里基本特别浅，必须要杀前朝皇帝，以绝了所有前朝老臣的复辟之心。

2.刘裕一生政治斗争激烈，曾遭到司马宗室的强烈反抗。

刘裕在打败桓玄，掌握了朝廷权力后，地位还非常不稳固。他的政敌特别多，包括五斗米教的卢循起义军、原来的战友现在的政敌刘毅和司马长民、宗室司马休之等人。

刘裕在刚掌权权力不久，就受到了南燕皇帝慕容超的挑衅，于是刘裕带兵北上灭燕。在这个时候，卢循趁火打劫北上进攻南京，刘裕在灭燕后急忙回军京师。双方血战了一场，刘裕终于打败了卢循。

刘裕在夺权后，原来一起反桓玄的战友刘毅、司马长民和刘裕的矛盾逐渐加重。刘毅联系了朝廷内的一些士族反对刘裕，还卖弄风雅让刘裕下不来台。刘裕终于忍无可忍，杀死了刘裕，又除掉了诸葛长民。

为了拉拢宗室，刘裕让司马休之担任荆州刺史。没想到司马休之勾结前秦造反。刘裕想给自己女婿徐癸之一个立功的机会，派他去带兵平叛。可谁都没想到，徐癸之大败，自己还战死了。刘裕恼羞成怒，亲自带兵去讨伐。司马休之在处断壁崖上据险固守，刘裕发动了几次进攻都没能成功。情急之下，刘裕自己想上阵，被部下强行拦了下来。最后，大将胡番带人从崖的侧壁，一处笔直的悬崖上爬了上去，偷袭了敌人的侧面，才打败了司马休之。

经过几次的争战，让刘裕对几乎任何人都不会太放心。他强烈地感到了政治斗争的残酷性，对所有潜在的威胁都特别敏感，犹其是司马宗室。所以这也促成他对司马家举起屠刀。

3.天下局势险恶，且刘裕太子年幼

我们可以回顾一下当年五胡乱华的历史。刘裕开杀前朝皇帝的先河，其实是指汉人的做法。在刘裕之前，胡人政权就已经在这样做了。例如，匈奴人刘聪灭了西晋之后杀死了晋怀帝和晋愍帝，石勒灭了前赵杀了皇帝刘曜，冉闵杀了后赵的皇帝，后秦皇帝姚苌杀了前奏皇帝苻坚等等，这些弑君之事已经不胜枚举。

刘裕在称帝后，总共在位不过三年，这三年间他虽然做了很多事，但绝不足以让自己的家族在朝廷内建立足够的根基。最要紧的，他最大的儿子才十六岁，根本不能统慑全局。而且当时刘宋政权面临非常大的内部外部的压力，内部压力在于朝廷内高门士族的反对，内部则来源于北方北魏政权的虎视眈眈。这一切都让刘裕非常担心，要在自己有生之年消灭一切可能的隐患，而最有可能反叛的就是司马宗室。

由上所述，刘裕没有绝对的实力保证朝廷的稳定，也就不会学习司马炎厚待前朝皇帝。刘裕大肆杀戮司马宗室有很大的必然性，是当时残酷政治斗争的结果。