皖口江面，烈焰映红苍穹，两军交战，战船如山堵塞江口，旌旗招展，喊杀声震耳欲聋。这正是公元975年十月的皖口之战，关乎北宋和南唐两国国运的一场巅峰对决。南唐立足江南，水军为其强项，而北宋多以陆战见长，水战并非所长。尽管南唐早已降宋，但在皖口之战中，唐军凭借长江天险和庞大战船仍充满自信。

南唐主将朱令赟率领巨大战船迅速压制宋军小舟。更为致命的是，唐军战舰上装备了猛火油机，一种类似于现代火焰喷射器的武器。这种机械装置能喷射燃烧的石油提炼物，其破坏力不可小觑。“放猛火油，中人皆糜烂，水不能灭。若水战，则可烧浮桥、战舰，于上流放之。” 唐军战船高耸，威力惊人，令宋军陷入困境。然而，赵匡胤为了征服南唐，早在战前就做好了各种准备，其中包括火器。

尽管北宋没有猛火油机，但他们拥有火箭。在开宝二年（969年），宋军的火箭已经成为战斗力的一部分。“施火药于箭首，弓弩通用之。” 六年后，参与灭唐之战的宋军已经大量装备了火箭。火箭虽然没有猛火油机的大面杀伤力，但其远距离射程成为制胜法宝。战场上，南唐战船喷射猛火油，靠近的宋军小船无法抵挡，但稍远处的宋军小船则纷纷射出致命的火箭，“矢集如猬”。

赵匡胤深知武器的重要性，对火器的重视在整个宋太祖时期体现得淋漓尽致。宋军的火器火药来源于炼丹术，最早的记载关于黑火药的出现就在唐初。到了唐末，黑火药已广泛应用于军事，而火箭就是其一。宋太祖时期，冯继昇和岳义方等人让火箭成为一种成熟的武器，火器的质量在当时无出其右者，被誉为“器械精明，后世鲜及”、“戎器精劲，近古未有焉”。火器的应用方式也在战场上得到验证，宋军巧妙地结合了冷热兵器，取得了让人瞩目的成绩。

皖口之战的胜利并非宋军火器的唯一亮点。在南宋时期，火器在战场上发挥越来越重要的作用。南宋时，战场的压力愈发巨大，火器的需求量也相应增加。在江陵府和建康府，火器的生产数量逐月激增，显示了火器在战局中的重要性。火器在防御战、守城战和水战中大显身手，取得了一系列的战果。

然而，火器的崛起也影响了传统甲胄的发展。宋朝的步人甲在高防御性能的同时，逐渐变得笨重昂贵，不利于机动作战。火器的进步使得传统的重甲骑兵逐渐式微，步兵铠甲也经历了由重甲到轻便布面甲、棉甲的演变。

总体而言，宋朝的火器在军事中的作用是不可忽视的。虽然其在某些方面尚显不足，但在特定的战场环境中，火器能够发挥出重要的甚至决定性的作用。宋朝火器的发展为后来的元朝和其他朝代的军事技术提供了宝贵经验，对于中国古代科技史具有重要意义。