从13世纪初到元朝建立，强大骠悍的蒙古军队在成吉思汗及其继承者的率领下，以飓风般的速度和力量，以摧枯拉朽之势，席卷欧亚大陆。蒙古统治者在军队的建设上颇下了一番功夫，建立了以维护统一和对外扩张为目的的军事体制。可以说，元代国防是以向外扩张为其基本特征的。元朝军队按任务的不同，区分为宿卫和镇戍两种。宿卫军包括怯薛军。待侍卫亲军，是皇帝掌握的中央禁军。镇戍军是归枢密院调遣的军队。元朝统一中国和建立国家防卫，正是建立在这两支军队的基础之上。

亲军和怯薛军都是中央的卫戍部队，但在职责上怯薛军负责皇帝安全，掌管皇宫的防卫，一般不外出作战。亲军作为皇帝掌握的常备精锐部队，预物屯于京师和周围腹里地区，平时屯田和担任京师与腹里的镇戍任务，战时就集中出征。元朝政府在全中启蒙军队，担任地方镇戍。这些镇戍军根据士兵的民族成分的不同，区分为蒙古军、探马赤军、汉军和新附军四类。“蒙古军皆国人”，是元军的主力。

在长期的战争中，蒙古军的有生力量消耗很大，军队不断扩编，后来在蒙古军的组织中，也包括了部分色目人。全国统一以后，一部分蒙古军留下来镇戍中原，大部分士兵加到草原休养，仍然保持着战时传檄集合，平时散归各部的战略状态，一旦有事能很快集中出征。在镇压东北、西北的叛乱中，北疆的蒙古军为维护统一起了相当重要的作用。元军的编组沿用成吉思汗的做法。

当初，成吉思汗为了使军队成为打不散的钢铁集体，并便于指挥掌握，按10进位的方法把军队编制起来，使蒙古军能够成功地运用各种战术战胜敌人。元朝建立以后，沿袭了蒙古的习惯，对汉军、新附军等也按10进位进行编组。随着军队体制的完善和稳定国防的需要，元朝政府以重兵镇戍要地，探扼边陲。

采取“宿卫诸军在内，而镇戍诸军在外，内外相维，以制轻重之势”的战略布局，强固边防，稳定内地，互相制约。在内地，被称作宿卫军的怯薛军和侍卫亲军，布置在京师及周围地区，据幽燕，锁太行，扼燕山，塞山海，制居庸，北连朔漠，南控江淮，将统治中心捍卫其中；在边地，则有镇戍军分驻全国各战略要地。

元朝的防御重点主要在北方，东北、西北地区更是重兵把手，形成了一条从西南斜向东北的屏蔽中原的防线。这条防线东以和林为支撑，西以巴尔库山、博格多山为依托，中央以北山和戈壁为天然屏障。在防线之后的中央纵深地带，又配备了15万人的战略预备兵力，并依靠中原雄厚的经济实力，多路对这条防线进行补给，遏止外敌和叛军向南进犯。公元1272年(至元九年)，忽必烈迁都北京，兴建了当时世界上无与伦比的“大汗之城”元大都。

这样，以北京为据点，凭借太行、燕山山脉和黄河防线，内可探扼华北平原，雄势中原河山，通过一些天然峡谷形成的交通孔道联系经略东北大平原和蒙古高原；又可凭险据守，防范北方入侵。以此为基地，向南拓展疆土。所以，以北京为统治中心的战略思考，在国防上意义十分重大。忽必烈较之以往蒙古统治者占领北京后大掠一通就撤兵北去的做法，确实要高明得多。