中华上下五千年的文明，蕴藏着古人的智慧。我们常常会感慨自己享受着五千年文明积累的巨大文化财富。甚至很多技艺与作品，是现如今的我们都无法堪破或者复刻的。

古人常说一寸光阴一寸金，寸金难买寸光阴。这足以表达出古人对时间的重视。可在没有钟表的古代，古人又是如何计时的呢？今天我们就来和大家讲讲，这古代计时仪器中的一项伟大发明——水运仪象台。

水运仪象台是北宋时期苏颂、韩公廉等人发明制造的以漏刻水力驱动的，集天文观测、天文演示和报时系统为一体的大型自动化天文仪器。整座仪器高约12米，宽约7米，是一座上狭下广、呈正方台形的木结构建筑。其中浑仪等为铜制。全台共分三隔。下隔包括报时装置和全台的动力机构等。中隔是间密室，放置浑象。上隔是个板屋，中放浑仪。国际上对水运仪象台的设计给予了高度的评价，认为浑象一昼夜自转一圈，不仅形象地演示了天象的变化，也是现代天文台的跟踪器械——转仪钟的祖先；水运仪象台中首创的擒纵器机构是后世钟表的关键部件，因此它又是钟表的祖先。

水运仪象台代表了中国11世纪末天文仪器的最高水平。它具有三项令世界瞩目的发明，首先它的屋顶被设计成可开闭的，是现代天文台活动圆顶的雏型，其次，它的浑象能一昼夜自动旋转一周是现代天文跟踪机械转移钟的先驱；此外，它的报时装置能在一组复杂的齿轮系统的带动下自动报时，报时系统里的锚状擒纵器是后世钟表的关键部件。英国著名科技史专家李约瑟曾说水运仪象台“可能是欧洲中世纪天文钟的直接祖先。”

水运仪象台是十一世纪末我国杰出的天文仪器，也是世界上最古老的天文钟。