李渊，字叔德，陇西狄道（今甘肃临洮县）人，为唐王朝开国皇帝，是西魏太尉李虎之孙，北周御史大夫、安州总管、柱国大将军，袭封唐国公的李昞之子。李渊为十六国时期西凉开国君主李暠后裔，世代显贵，祖父李虎曾联合西魏丞相宇文泰、太保李弼、大司马独孤信等，同保魏室，成为西魏八柱国之一，赐姓大野氏。北周受禅之后，追封李虎为唐国公，而唐王朝国号亦溯源于此。李渊的母亲则是隋文帝杨坚的皇后独孤伽罗之姐。

北周武帝天和元年（丙戌，566年）十一月二十四日，李渊出生于长安（今陕西西安）。7岁时，其父李昞卒，承袭唐国公。长大后的他为人洒脱，性格开朗，待人宽容，无论贵贱之人，皆得欢心。

隋文帝开皇元年（辛丑，581年），隋文帝杨坚接受北周静帝宇文阐禅让，建立隋王朝，任22岁的李渊为千牛备身（皇帝禁卫武官），由于其姨母独孤氏是杨坚的皇后，得到特别器重，累转谯（今安徽亳县）、岐（今陕西凤翔）、陇（今陕西陇县）3州刺史。时值，善于相面的史世良曾说，李渊骨法非常，将来必建帝业，望他洁身自爱。李渊听后非常自负，在隋炀帝杨广即位之初，先后任过荥阳（今河南荥阳）、楼烦（今山西静乐县）两郡太守，后又任为殿内少监、卫尉少卿。

隋炀帝大业九年（癸酉，613年）正月，隋炀帝杨广征伐高句丽，李渊于怀远镇督运粮草。

同年六月，礼部尚书上柱国杨玄感利用民愤，于黎阳（今河南浚县）举兵反隋。李渊奉隋炀帝之命，镇守弘化郡（今甘肃庆阳县），兼知关右诸军事。期间，因为广交豪杰，遭到杨广猜疑，诏命李渊前往隋炀帝巡行所到之地。然而，李渊因病没去，李渊外甥女王氏正在后宫，杨广遂问王氏：“你舅舅怎么迟迟不来？”王氏回答：“病了。”隋炀帝道：“病的要死了吗！”李渊得知十分恐惧，于是无节制地饮酒，并且收受贿络，自污以求保全性命。

隋炀帝大业十一年（乙亥，615年），李渊调任山西河东慰抚大使，到达龙门（今山西河津）之时，恰逢母端儿农民起义，于是率兵击平，收编万余，实力大增。李渊为了夸耀武功，遂将起义军尸体堆起，垒为京观。

隋炀帝大业十二年（丙子，616年），李渊再击绛州贼柴保昌，降其众数万，因功升为右骁卫将军。

同年，东突厥侵犯边塞，隋炀帝杨广遣李渊与马邑郡守王仁恭一同北击突厥。李渊挑选擅长骑射的两千骑兵，吃住骑射仿效突厥，并让突厥兵看到他们闲暇时射猎驰骋；另外挑选善于射箭士兵，等到与突厥兵遭遇之时，埋伏攻击，于是大败突厥兵。

四月初七，李渊率兵征讨历山飞贼甄翟儿，与贼遭遇河西郡（今山西汾阳）的雀鼠谷。李渊属下数千，却为甄翟儿之众10万围困。李渊之子李世民率领精兵来救，大破甄翟儿。此时的李世民知隋必亡，暗中结交豪杰，招纳逃亡之人，网罗各路人才。当下各地反隋队伍蜂起，隋炀帝所在的江都（今江苏扬州）被孤立。

隋炀帝大业十三年（丁丑，617年），李渊正式任为太原留守、晋阳宫监，成为这一地区最高军政长官。

同年二月，李渊治下驻马邑（今山西朔州）的鹰扬校尉刘武周发动兵变，杀死马邑太守王仁恭，自称天子。

三月，刘武周攻破楼烦郡，进占汾阳宫，与突厥勾结，图谋南下，争夺天下。隋炀帝杨广闻讯大怒，要提李渊至江都治罪。晋阳令刘文静、晋阳宫监裴寂，皆为李世民密友，于是同谋起兵。造反计策虽已制定，但是李渊并不知晓，李世民担心实情相告，父亲不从，遂私下找到裴寂商议。裴寂选了几个晋阳宫中美女，趁着李渊酒醉，陪之过夜。如今李渊要被治罪，李世民、裴寂只得全盘托出计划。李渊大惊，裴寂道：“宫女侍奉，此事暴露，也是要杀头的，我这么做就是为了要你下定决心！”李世民亦向父亲道出整个计划，李渊虽然坚决反对，扬言要将儿子送官，最终还是答应起兵，并对李世民说：“我爱护你，怎么忍心告发！”

就这样，李渊借口防备刘武周以及突厥南下，派遣李世民、刘文静、长孙顺德、刘弘基等，前往各地募兵，当即招到数千人。时值，太原副留守王威、高君雅见其招兵买马，怀疑造反，密谋诈称至晋祠祈雨，然而除掉李渊父子，再向朝廷邀功请赏。不料事情泄露，晋阳乡长刘世龙告发。

五月十五日，李渊父子先发制人，指使开阳府司马刘政会，告发王威、高君雅暗与突厥勾结，将二人囚禁。当月十七日，恰逢数万突厥军队进攻晋阳，李渊名正言顺将二人斩首。

六月，李渊遣长子李建成、次子李世民率军攻杀拒命的西河郡丞高德儒，并且设下空城计，吓退突厥军队。

七月，李渊誓师，以‘废昏立明，拥立代王，匡复隋室’的名义，率领30000兵士，直趋关中。此时，隋炀帝远在江都（今江苏扬州），关内隋军力量薄弱，加之中原瓦岗军李密正与隋左仆射王世充交战，无暇西顾，因而李渊父子进军神速。

十一月初九，李渊攻入长安，斩杀留守隋将阴世师、京兆丞骨仪。当月十三日，李渊遥尊隋炀帝杨广为太上皇，拥立其孙代王杨侑为帝，并于当年改元‘义宁’，是为隋恭帝。李渊进封为唐王、大丞相、尚书令，并以李建成为唐王世子、李世民为京兆尹，改封秦国公李元吉为齐国公。自此，李氏父子完全控制关中局势。

唐高祖武德元年、隋炀帝大业十四年、隋恭帝义宁二年、隋皇泰帝皇泰元年、楚帝林士弘太平三年、夏王窦建德五凤元年、魏公李密永平二年、定杨可汗刘武周天兴二年、梁帝梁师都永隆二年、永乐王郭子和正平二年、秦帝薛举秦兴二年、梁帝萧铣鸣凤二年、许帝宇文化及天寿元年、楚帝朱粲昌达元年、乘帝高昙晟法轮元年、凉帝李轨安乐元年、燕王高开道始兴元年（戊寅，618年）

正月，隋恭帝杨侑赐唐王李渊剑履上殿，赞拜不名。

同年三月，徙秦公李世民为赵公。当月，禁卫军将领宇文化及发动江都政变，缢杀隋炀帝杨广，拥立秦王杨俊之子杨俈为帝，自称大丞相，率军北归。行至巩县，被瓦岗军首领李密打败，遂率残部两万，逃至魏县（今河北大名西）。时值，留守长安的太府卿元文都、武卫将军皇甫无逸、右司郎中卢楚等得到隋炀帝已死消息，遂立元德太子杨昭之子杨侗为帝，是为‘皇泰帝’，并于当年改元‘皇泰’。

五月，隋恭帝杨侑被迫禅位李渊。于是，53岁的李渊即皇帝位于长安，定国号为‘唐’，建元‘武德’，定都长安，是为唐高祖，以次子李世民为尚书令。

六月，册立长子李建成为皇太子，李世民为秦王，李元吉为齐王。唐朝建立之初，疆土只限于关中和河东一带，尚未完全统治全国。因此，李渊常遣儿子李世民、李建成、李元吉出征，逐步消灭各地割据势力。

八月，李世民攻打占据今甘肃兰州等地的薛举、薛仁果父子。

九月，薛举战死。当月，宇文化及派人毒杀杨俈，自立为帝，定国号为‘许’，并于当年建元‘天寿’。

十月，亳州城父（今安徽亳州）人朱粲称帝，定国号为‘楚’，并于当年建元‘昌达’。

十一月，李世民俘杀薛仁果，平定西北地区。当月，凉王李轨即皇帝位，改元‘安乐’。

唐高祖武德二年、隋皇泰帝皇泰二年、楚帝林士弘太平四年、夏王窦建德五凤二年、定杨可汗刘武周天兴三年、梁帝梁师都永隆三年、梁帝萧铣鸣凤三年、许帝宇文化及天寿二年、楚帝朱粲昌达二年、凉帝李轨安乐二年、燕王高开道始兴二年、郑帝王世充开明元年、梁王沈法兴延康元年、吴帝李子通明政元年（己卯，619年）

四月，隋左仆射王世充废隋皇泰帝杨侗，自己称帝，定国号为‘郑’，并于当年建元‘开明’。至此，立国39年、历经4帝的隋王朝灭亡。

同年五月，唐朝廷运用反间计，以致凉帝李轨政权内部矛盾激化，从而俘杀李轨，平定河西走廊。

六月，东突厥始毕可汗卒，其弟处罗可汗嗣位。

九月，定杨可汗刘武周、易州贼帅宋金刚勾结突厥，攻入河东，占领太原。唐齐王李元吉、左仆射裴寂等败逃。

十一月，唐秦王李世民引兵逢龙门乘冰坚渡河，屯兵柏壁，与宋金刚相恃。

唐高祖武德三年、楚帝林士弘太平五年、夏王窦建德五凤三年、定杨可汗刘武周天兴四年、梁帝梁师都永隆四年、梁帝萧铣鸣凤四年、燕王高开道始兴三年、郑帝王世充开明二年、梁王沈法兴延康二年、吴帝李子通明政二年（庚辰，620年）

四月，唐秦王李世民击刘武周，其将宋金刚奔东突厥，被杀；刘武周亦奔东突厥，亦被杀。

同年，李世民奉命率军东征王世充，窦建德与王世充联兵对抗。

这一年，东突厥处罗可汗卒，其弟颉利可汗嗣位，另立始毕可汗之子什钵苾为突利可汗。

唐高祖武德四年、楚帝林士弘太平六年、夏王窦建德五凤四年、梁帝梁师都永隆五年、梁帝萧铣鸣凤五年、燕王高开道始兴四年、郑帝王世充开明三年、吴帝李子通明政三年（辛巳，621年）

，李世民攻王世充，围洛阳，窦建德来救，李世民出虎牢（今河南荥阳西北）迎击，战于汜水，俘获窦建德，促使王世充投降。

同年，赵郡王李孝恭击梁帝萧铣，楚王杜伏威击吴帝李子通，萧、李二人皆降。

唐高祖武德五年、楚帝林士弘太平七年、梁帝梁师都永隆六年、燕王高开道始兴五年、汉东王刘黑闼天造元年（壬午，622年）

，楚帝林士弘卒，其众星散。

同年七月十九日，贝州漳南县（今河北衡水故城县）人刘黑闼，召集窦建德旧部起兵，自称汉东王，并于当年建元‘天造’，定都洺州（今河北永年）。

唐高祖武德六年、梁帝梁师都永隆七年、燕王高开道始兴六年、汉东王刘黑闼天造二年、元帅王摩沙进通元年、宋帝辅公祏天明元年（癸未，623年）

，唐太子李建成大破窦建德余部刘黑闼。于是，刘黑闼奔饶州（今河北饶阳），其将执之降唐，斩于洺州。

唐高祖武德七年、梁帝梁师都永隆八年、燕王高开道始兴七年、宋帝辅公祏天明元年（甲申，624年）

，赵郡王李孝恭击辅公祏，陷丹阳（今江苏南京），斩之。不久，唐军又消灭江南的辅公祏势力。

同年，高开道为其部下张金称所杀。时值，群雄存者，惟有梁师都，据朔方（今陕西靖边北白城子），恃突厥之势。

唐高祖武德七年、梁帝梁师都永隆九年（乙酉，625年）

，东突厥颉利可汗先后攻凉州（今甘肃武威）、相州（今河南安阳）、并州（今山西太原），大掠（山西）朔州，唐并州总管张瑾迎战，全军覆没。

唐高祖武德九年、梁帝梁师都永隆十年（丙戌，626年）

，突厥侵犯唐朝边境，太子李建成向父亲李渊建议，由齐王李元吉为统帅，出征突厥。时值，太子东宫中率更丞（主管计时官员）王晊，已为秦王李世民收买，于是提醒秦王李世民：“李建成借此控制您的兵马，欲于昆明池设伏，将您杀死。”早先，晋阳起兵本是李世民的谋略，其父李渊许诺，事成之后立为太子，后却立的是长子李建成，李世成遂与李建成、李元吉有隙。

同年六月初四，李世民诬陷二人淫乱后宫，并于帝都长安城的宫城玄武门设下伏兵，等至二人入朝，射杀之，史称‘玄武门之变’。当月初七，唐高祖李渊交出兵权，立李世民为皇太子，并且下诏：“自今以后军国事务，无论大小悉数委任太子处决，然后奏闻皇帝。”李世民又杀李建成、李元吉诸子，并将他们从宗籍中除名。

八月初九，在位8年的唐高祖李渊自称太上皇，居太极宫，传位儿子李世民，是为唐太宗，并于次年改元‘贞观’。

唐太宗贞观三年（己丑，629年）四月，李渊从太极宫迁出，徙往大安宫，在此期间，除了参加李世民举行的一些宴会之外，几乎不曾离开大安宫。李世民至九成宫（即隋朝的仁寿宫，位于今陕西麟游）避暑，李渊亦不愿随往。

唐太宗贞观八年（甲午，634年）十月，李世民决定于宫城东北方向营建大明宫，作为太上皇的‘清暑之所’。（由于次年李渊驾崩，大明宫尚未建成，直至唐高宗李治在位之时，大明宫方才渐成规模。）

唐太宗贞观九年（乙未，635年）五月初六，李渊因病崩于垂拱前殿，享年70岁，庙号‘高祖’，初谥‘太武皇帝’，后改谥、加谥‘神尧皇帝’、‘神尧大圣大光孝皇帝’。

同年十月，葬于献陵（今陕西三原县内），其妻窦氏加号‘太穆皇后’，祔葬。