红军长征以后，当时的中央红军主力全部参加长征，但是还有一支部队没有参加长征，而是留在了南方八省打游击。南方的红军游击队中涌现出了很多著名的将领，陈毅，粟裕，叶飞等将领就是其中的杰出代表，他们后来也成为了抗日战争时期和解放战争时期的重要将领。

在陕北的中国工农红军改编为八路军之后，对于新四军的改编问题，共产党方面一直都在和国民党谈，但是蒋介石一直都不允许。全面抗战爆发之后，当时国民党军的正规军消耗巨大，需要扩充兵员来应对日军的侵略，于是蒋介石也同意了建立新四军。1937年10月1日，新四军军部在汉口成立，新四军成立的时候下辖三个纵队9000多人，军长叶挺，副军长项英。

新四军成立之后，积极在敌后作战，但是遭到蒋介石的忌惮。尤其是百团大战结束之后，这支部队成为蒋介石最想除掉的部队。1940年末，蒋介石让何应钦，白崇禧以军政部的名义下令黄河以南的新四军，八路军撤到黄河以北地区，这一无理要求遭到了拒绝。但是为了抗战大局着想，新四军军部以及直属部队9000多人还是向北转移了。

在新四军转移到皖南山区的时候，遭到国民党军第三战区顾祝同，上官云湘部的伏击。新四军当时是有几乎突围的，但是新四军军部领导意见不合，延误了最佳突围时机，致使新四军伤亡7000多人，军长叶挺被扣押，副军长项英遇难，新四军三个纵队两个被打光。但是当时新四军还有一支部队成功突围了出来，这支部队就是傅秋涛率领的二纵。傅秋涛的部队一开始电台就被打掉，所以有单独作战的机会，傅秋涛在被围后经过认真思考，最后果断下令部队突围，有2000多人成功突围出来，这些突围的官兵成为后来新四军重建的种子。