整个春秋时期，晋国向为中原霸主！自晋文公之后，晋国一直是华夏实际上的实力巅峰，用今天的话说是当时的“超级大国”。因此，晋国的一举一动，对于华夏诸侯都有不可忽视的影响。因此，春秋时期的结束，也必然与晋国有莫大关联。

最明显的变化是，春秋末期的晋国，也出现了“君”权旁落的情况——晋公室势微，实权由六卿把持。六卿，就是六家大夫（韩、赵、魏、智、范、中行），他们各有地盘和武装，互相攻伐，后范氏和中行氏被攻灭，只剩下智家、赵家、韩家、魏家。其中，智家的势力最大。

越王勾践北上会盟后，作为中原霸主的晋国不悦，当时执政的智伯瑶以此为借口，对三家大夫赵襄子、魏桓子、韩康子说：“晋国本来是中原霸主，为了使晋国强大起来，我主张每家都拿出一百里土地和户口来归给公家，我智家先拿出一个万户邑献给晋公，你们呢？”

三家大夫都不愿献出封邑，但忌惮智家实力的韩、魏最终屈服，而赵家却始终不允。智伯瑶以此为借口，于公元前455年，携韩、魏两家一起发兵攻打赵家。赵襄子自知寡不敌众，带赵家兵马退守晋阳（今山西太原市）。晋阳易守难攻，三家围攻两年多，始终没有能把攻破。乘此机会，赵家家主赵襄子派人与韩、魏两家暗中联络，相约一起攻打智家。

最终，毫无防备的智家，被赵、韩、魏三家内外夹攻，全军覆没。韩、赵、魏为了免除后患，乘势率军攻打智氏封邑，一次杀智伯家族二百余口，天下震惊！

灭智家后，韩赵魏三家野心膨胀，不再满足“大夫”这个爵位，于是阴谋平分了智家的土地，后又把晋国留下的其他土地也尽数瓜分。公元前376年，赵、韩、魏废晋静公，迁于端氏（今山西晋城沁水县），晋国灭亡。

更令人齿冷的是，此时的天子周威烈王，迫于韩赵魏三家的实力，不顾三家多权谋逆、于礼不合的事实，分封魏斯、赵籍、韩虔为诸侯。这标志着，作为周朝立国之本的“周礼”彻底被抛弃，取而代之的是实力至上的“霸道”。

由此，春秋结束，战国开始！

以三家分晋为春秋战国的分界，源于司马光的《资治通鉴》，他认为天子之所以可以统领万民，根本原因在于礼制维系着整个国家的纪律纲常——天子统辖三公，三公督率诸侯，诸侯控制卿大夫，卿大夫治理士庶人。整个社会从上至下各守本分，国家才能长治久安。以这个逻辑来观察春秋战国的不同，就可以看出两个历史时期的明显不同：

以春秋时期实力最强的晋文公为例，以晋文公的实力和对周王室所立大功，他曾请求周襄王在他百年之后赐予“王者”之礼，周襄王当即拒绝并说道：“这是国家的典章礼制，没有改朝换代而有两个天子这样的事情，这也是叔父（晋文公）所厌恶的啊。如果不然的话，叔父自己也有封地，尽管行王者的葬礼好了，又何必请我赏赐呢？”晋文公听完后心不再提此事。当时周天子的实力已非常弱小了，与晋国根本无法相提并论，但像晋文公这么强势的国君却也不敢僭越礼制。

同理，诸侯国中那些强势的卿大夫完全有实力驱逐他们的国君，但始终没人敢这么做，不是因为力量不够，更不是于心不忍，而是他们害怕僭越之举会引发天下人的众怒。

然而，“三家分晋”之后，周天子非但不申斥，却反而将韩、赵、魏三家从卿大夫提升至诸侯的地位，周王室的礼制是被周天子自己给破坏完了。既然君臣之间的礼制被破坏，天下人便以实力争高下，过去时代严格的等级制度不复存在，取而代之的是群雄并起，逐鹿中原。

因此，司马光将“三家分晋”之前，礼制尚可维系的时代定义为春秋时期；将“三家分晋”之后，礼制彻底破坏的时代定义为战国时期。这便是春秋战国分界线的由来。