清朝入关以后，为了保持自身的优越感，特意与汉文化保持距离，比方说，满语是每一任清朝皇帝的必修课，而且能说会写，满人官吏也会用满语写奏章，不仅如此，皇帝还会定期住帐篷，以此表示不忘本。

在皇家的婚姻大事上，保持血统纯粹更加重要，因此从清朝入关后的第一任皇帝顺治开始，在“八旗女子中挑选出中意的少女”选择妃嫔，成了代代相传的祖制，而备选的旗女就称之为“秀女”。

自顺治以后，凡是八旗女子年满14岁的，都要由八旗都统列好花名册，送到朝廷户部，最后交由皇帝或者太后，按照规定每隔三年选一次秀。选秀过程并不复杂，到了规定的日期，修女们在太监的引导下，鱼贯而入，一般三四人一排，让皇帝或太后选阅。

“选秀”不是一锤子买卖，既有初选，也有复选，两轮下来都能被皇帝看中的，才能留在宫中，成为后妃的候选人；除此之外，“秀女”还可能被皇帝指配给皇室王公或宗室之家，作为笼络人心的手段。

不过，让后代皇帝们心寒的是——各旗报上来的秀女，并不是按美貌排名，而是按门第出身，或品德来选，其中“出身”更加重要。所以“秀女”跟沉鱼落雁、羞花闭月基本八竿子打不着，像光绪皇帝的皇后就是选秀出来的，从隆裕皇后流传至今的照片可以看出，她的姿色跟凤姐一般，马脸高额、瘦弱驼背，按照普通人的审美，这种长相很难入围，但她却成了皇后，因为她是慈禧太后的侄女。

大概是听了吴三桂和陈圆圆的事迹，因而“红颜祸水”成了清朝皇帝的共识，他们从来不会承认自己因为女色而亲近谁。话说，乾隆皇帝下江南，南京的地方官吏给他献了9个美女，并疏通左右关系，顺着皇帝的喜好从中挑选了几个，结果乾隆得知后，把左右侍从全部罚了个遍。因为他要表现出“不沉溺于女色”的风骨。

于是，在这种风尚下，皇帝们越来越尬尴，他们可以选择妃嫔，但供他们选择的全是歪瓜裂枣之辈，不仅如此，皇帝还不能拒绝，只能接受，不然就会落个贪慕女色的坏名声。光绪皇帝一生偏爱珍妃，几乎形影不离，从照片上看，珍妃的确五官精致，大眼睛、樱桃小嘴，很耐看，但却被慈禧太后视为眼中钉，最终下定决心趁着八国联军之乱让太监把珍妃推下井里了。

当然，对备选的“秀女”来说，她们就跟物品一样，婚嫁既不能父母之命，更不能自己决定，一旦入选宫内，基本就一辈子都要耗在后宫了，万一没有受到皇帝的宠幸，就注定要孤独终老。清朝曾有地方总督奏请乾隆皇帝，希望批准自己的女儿成婚，却被乾隆皇帝亲自召回了京师，当面斥责，不准成婚。在乾隆眼里——“我朝定例，八旗秀女，必俟选看后方准聘嫁。凡在旗人，理宜敬谨遵行。”