公元前256年，刘邦出生，楚国沛县丰邑中阳里是他的出生地。

这一年，以楚国的历法计算，是楚考烈王七年；以天子所在的周朝历法计算，是周赧王五十九年；以秦国的历法计算，是秦昭王五十一年。就在这一年，秦国灭掉了西周，天下再无挂名的天子。这一年，秦始皇刚刚四岁，与母亲赵姬一道在赵国首都邯郸做人质。

刘邦本名刘季，也就是刘三的意思，他家在沛县丰邑算是平民中比较富裕的。刘邦父亲刘太公，也就是刘大爷，兼顾农商，长于理财置业，在丰邑乡镇上属于有人缘，也有一些名望的父老。

刘邦的母亲刘媪，也就是刘大娘，没什么文化，但很不一般。刘大娘的不一般，跟刘邦的出生有关。刘邦的家乡丰邑地势低洼，多湖泊沼泽，池塘水洼。据说有一天，刘大娘在水塘边休息，困顿睡着了，忽然之间雷电交加，阴云密布，刘大爷担心媳妇，一路找到水塘边，再一看，不得了，只见有条龙正盘绕在刘大娘身上。刘大娘回家不久，便有了身孕，而与龙神交生下的男孩就是刘邦。

这样的神话传说，当然不足为信，但有史家认为，刘媪与龙神交或许隐藏着另一个真相。战国时代，沛县民间，男女风气开放，野合外妇，算不上伤风败俗。在古人眼中，龙也雾也，龙就是雾，刘邦的家乡丰邑又多低洼水塘，十分便于野合，所以刘太公看到的并非是媳妇与龙神交，而是浓雾中与汉子野合。

刘邦有可能是野合私生子，这一点从他与两位哥哥在性情上的天差地别，似乎也能看出一丝端倪。刘邦的大哥刘伯、二哥刘仲，性情都似刘太公，老实本分，勤劳肯干，善于经营小日子，唯独刘邦，自幼贪玩好耍，对自家的一亩三分地始终没兴趣，更厌恶耕作一类的农事。

刘邦的幼年时代是怎么度过的，史书上几乎没有记载，推测下来，幼年的刘邦应该如同当时千千万万家境优裕的乡镇少年一样，时而识字读书，时而游戏玩耍。

幼年的刘邦有个同年同月同日生而且同里同乡的朋友，也就是后来一生追随刘邦的卢绾，大汉建国后，此人被封为燕王。

史书上记载，刘邦与卢绾出生那天，里中的父老乡亲都以为美谈，纷纷牵羊持酒前来道贺；两人一起长到十来岁，开始一道学习识字写字时，里中的父老乡亲见这两个孩子意气相投，相亲相爱，再一次牵羊持酒，前来道贺。据说，今日丰县尚有“马公书院”遗址，此遗址被视为刘邦少年时代与卢绾一道师从马维先生读书的地方。

由这一历史细节可以看出来，刘邦童年、少年时代，既不是穷苦孩子，也不是遭人厌烦的野孩子。他应该受过不错的教育，性情也不像后来那般吊儿郎当、桀骜不驯，相反很是知书达理，懂规矩。

有史家认为，刘邦的少年时代跟成年之后判若两人，主要跟因为刘邦晚熟。刘邦的一生，该来的的确都来得有些晚，三十四岁才出仕，三十七岁才结婚，四十岁才生子，四十七才起兵。

因为晚熟，心智性情尚未发展起来，加之有可能还遭到了老师严厉的管教，所以少年时代的刘邦看上去很循规蹈矩，也有一些压抑。刘邦后来一生藐视儒生，屡次在大庭广众之下解下儒生的帽子撒尿，或许就跟他少年时代遭遇的压抑、不快乐相关。

在刘邦所生活的战国末年，对于男子来说，十七岁就算正式成年了，这意味着必须开始承担国家的赋税徭役了，与此同时，也拥有了入仕为吏，征兵从军的资格。

楚考烈王二十三年，也就是公元前240年，这一年刘邦满十七岁，正式进入成年时代。在秦国，这一年是秦王政七年，后来的秦始皇嬴政已经做了七年的秦王。

按照刘邦的家庭出身以及少年时代的表现，已经成年的刘邦走上仕途正道应该不难。

当时县乡一级的小吏，走的是先推荐，后选拔考试的程序。乡里推荐的标准一般有两条，首先要家境富裕，财产达到一定的标准；同时，被推荐的人要品德优良，声誉良好。这两个条件，刘邦当时都是具备的，而选拔考试，主要是读写会算，这对接受过良好教育的刘邦而言，也不难。

然而，轻而易举能走上的仕途正道，刘邦却没有走，究其原因，很大的可能性是刘邦不安于现状，不想过早地被体制内的工作栓死。

那成年后的刘邦去干了什么呢？

战国时代，民间任侠风尚十分流行。所谓任侠，就是任气节、行侠义，仗剑走天涯，轻生死，重然诺，以感恩图报相往来，简单说，战国侠义男儿都好做江湖好汉。

那时候，天下名声最响的仁侠偶像是魏国“窃符救赵”的信陵君。

刘邦极度崇拜信陵君，所以成年之后，他走上了任侠之路。

刘邦的任侠之路，开始与丰邑乡间，那时候他主要是带着乡里间的一帮狐朋狗友到处厮混；之后刘邦进城，归附在沛县头号任侠王陵门下，奉其为大哥，四处游走；再后来，刘邦干脆远走，追随昔日信陵君的门客，当下最具名望的仁侠张耳去了。

刘邦追随张耳，大约是在刘邦十七岁到三十一岁之间，也就是公元前240年到公元前225年之间。

这期间，天下发生了不少大事。公元前240年，刘邦十七岁刚成年时，秦王嬴政二十岁，开始亲政掌权，秦国攻灭六国的步伐因此加快。公元前230年，刘邦二十七岁，秦国攻灭韩国，建立颍川郡；公元前228年，刘邦二十九岁，秦国攻破赵国，俘虏赵王安；公元前226年，刘邦三十一岁，秦军攻下燕国都城蓟城；公元前225年，刘邦三十二岁，秦军水灌大梁，大梁城破，魏王魏假投降。

秦国灭掉魏国后，设置了东郡和砀郡，而张耳的老巢外黄县正在砀郡之内。

秦朝一向视仁侠、游侠为民间不法势力，打击的力度极大。外黄成为秦国领土后，昔日的外黄县令张耳随即遭到通缉，张耳只好逃离魏国，隐姓埋名，在本属于楚国的陈郡陈县隐匿起来。

张耳狼狈而逃，小弟刘邦在任侠的道路上自然也没法混了。

于是乎，已过而立之年的刘邦回到了故土。

然而，刚回来不久，公元前223年，也就是秦王政二十四年，楚王熊启元年，秦将王翦、蒙武统率六十万大军进攻楚国，楚军兵败，楚王熊启死，楚将项燕自杀，楚国灭亡，刘邦的家乡沛县成了秦国的领土。

家乡政权交替，旧的体制被打破，新的体制正在建立，已经三十四岁的刘邦该何去何从呢？

当时，摆在刘邦面前的有两条路，要么继续做任侠，到处厮混，代价是必遭打击，落个亡命天涯的结果；要么借此机会，积极投身到新的体制中去，寻一个重新出人头地的机会。

刘邦不是贵族，心底没有张良的亡国恨；刘邦不再年轻，现实已经扼杀了不切实际，因此我们看到，刘邦最后选择了回归正途，参加秦国地方小吏的考核。

就这样，刘邦当上了沛县下属的泗水亭亭长。

对刘邦而言，这一选择，对他日后夺取天下意义十分重大。泗水亭长官虽不大，但刘邦却因此在沛县一带混的如鱼得水，他不仅结交了后来大汉开国的那一帮功勋之臣，例如萧何、樊哙、夏侯婴，而且扎下了后来起事的根基。

在泗水亭长任上，刘邦还完成了他人生中的一件大事，那就是获得了吕公的赏识，娶了吕锥，得到了吕家的支持。

始皇帝三十五年，公元前212年，四十五岁的刘邦在干了十来年泗水亭长后，他的人生迎来了一次重大冲击。

这一年秦始皇嫌咸阳人口多，宫殿小，于是大兴土木，在首都咸阳南郊修建阿旁宫。

阿旁宫工程巨大，需要大规模征调天下民工，到咸阳来服徭役。

刘邦正在征调之列。

沛县东去咸阳两千余里，对刘邦而言，这是一次大开眼界的长途之旅，更为重要的，在咸阳，他亲眼目睹到了秦始皇的帝王威严与风采。

见到秦始皇的那一刻，刘邦情不自禁地发出了一声豪言感慨：“嗟乎，大丈夫当如此也！”

这标志着刘邦的胸中从此有了帝王之志。

两年后，秦始皇三十七年，公元前210年，从咸阳回来的刘邦已经四十七岁了，帝王之志似乎已经让现实磨灭掉了。

但天意谁能知呢！

就在这一年九月，大秦的诏命传达下来，说始皇帝过世，小儿子胡亥继承皇位，称二世皇帝。不曾想，民间正在纷纷议论二世残暴，在咸阳大开杀戒时，新的诏命又传达下来，已经停工的阿旁宫要重新开工，始皇帝的骊山陵园也要加紧完成。

落到泗水亭长刘邦头上，他需要押解百十号服役民工，再去咸阳服苦役。

此时的刘邦，尚未从前年的苦役中缓过劲来，而且儿子刚刚出生，他很不想去，但秦法严峻，最终刘邦只好压着怨气怒火，再次起程西行。

但苦民人心已似烈火，当一行人行至丰邑西边的泽中时，众人胸中的烈火终于喷涌出来——于是乎，刘邦斩白蛇，从此走向雄霸天下的帝王路。