朝贡体系，简单来说就是中央王朝对周边的藩属国（比如越南、朝鲜等）进行“册封赏赐”，而藩属国则认可中央王朝的老大哥地位，向中央王朝进行称臣纳贡。

万国来朝

朝贡体系的雏形始于西汉时期，张骞出使西域后，西域诸国纷纷派使者到汉朝来参观学习，并带了当地特产以表敬意。西汉王朝在收到各国礼物后都会回赠使团一些东西，等各国使团将汉朝的赠品带回国后，一算账，发现汉朝赏赐的礼物的价值远远大于自己当初的贡品，觉得赚大了。于是，就有了后面的“西域诸使不绝于路”。

朝贡体系在唐朝时到达了它的顶峰，据史书记载，朝贡过唐王朝的国家总计有300余个。到清朝中期时，中亚和东南亚的国家大部分都承认清朝的宗主国地位，例如：越南、老挝、泰国、菲律宾、缅甸、尼泊尔、锡金、哈萨克斯等等都加入了朝贡体系。

万国来朝

但自从鸦片战争开始，中国在亚洲的影响日渐衰落，朝贡体系开始瓦解。直至清政府输掉了甲午中日战争后，清政府的地位一落千丈，沦为亚洲二流国家，自此，朝贡体系正式终结。

回顾这持续了两千年的朝贡体系，在几乎所有的历史书上，对它的评价基本都是负面的，主要原因大致有以下两点：

1、违背了国家与国家之间应该平等相处的价值观。最让很多人难以接受的就是外国使者必须向皇帝下跪，而我们也在历史书中读到过英国使臣到清朝来商量贸易事宜，就是因为“必须下跪”这个礼仪闹得大家很不愉快。再者，为什么别国送的礼物你非要叫做自下而上的进贡，为什么我们回点礼物就要说成是自上而下的赏赐呢？正是这些行为很容易让人觉得是在以大欺小。

英国使臣见乾隆皇帝

2、大部分中国人觉得朝贡体系就是“虚礼”，并且给朝廷增加了很大的负担。因为外国使臣来朝贡时，虽然会带一些贡品，但是朝廷赏赐这些使臣的礼物的价值往往都高于贡品的数倍。所以认为朝廷就是一个冤大头，死要面子活受罪，为了这种虚礼给朝廷的财政增加了巨大压力。

但是，这两个观点很难站住脚，因为这无法解释为什么朝贡体系能维持2000多年的时间。小编承认，在这么长的时间里，难免会有小部分皇帝会有虚荣心，是出于虚荣心的目的来维持朝贡体系。但是，在这2000多年里，也出现了不少明君，如果朝贡体系只是“虚礼”，就很难解释那些治世明君为什么要顶着巨大的财政压力来维系这套体系了。

其实，朝贡这个制度就和现在的总统宣誓仪式、公司开业仪式、学生开学、毕业典礼、婚礼等等活动一样，是有丰富的社会意义的。那么，就让我们来重新认识一下朝贡体系，重新好好算下这笔账。

广州十三行

首先，让我们来算下经济账。朝廷贸易如果从表面上看肯定是不划算的，因为别人贡的东西便宜，我们赐的东西贵。但是，如果我们从全国贸易的角度来看，可真是赚大发了。因为朝贡系统维持了中国与藩属国之间的和平，而一个和平的环境就是对贸易最大的促进，而且我们知道中国古代的茶叶、瓷器、丝织品也是全世界都独一无二的，所以中国在与藩属国的贸易中都赚得盆满钵满，朝贡贸易中的亏损与国际贸易的盈利相比，可谓是冰山一角。

在清朝的乾隆皇帝时期，贸易关税占了福建省总税收的百分20，占了广东省总税收的百分75。要知道，这个数字还只是朝廷统计在册的数据，还有更大量的民间贸易未被统计在内，所以，朝贡贸易对于中央朝廷在经济上的亏损会通过与藩属国的国际贸易几十倍的补偿回来，那么，朝廷贸易在经济上肯定是利大于弊的。

繁荣的商业

其次，我们再来看看政治方面。目前国际上公认的国际关系体系是：“威斯特伐利亚体系”，简单来说就是：国家之间不论大小，一律平等、互相尊重领土主权等等。与这个体系相比，朝贡体系这种国家之间地位不平等的体系在绝大部分人看来肯定是落后的，所以，朝贡体系被淘汰是必然的。

但是，如果我们回顾历史，就会发现事情没那么简单。在国家之间不论大小，一律平等、互相尊重领土主权这种关系确立后，在1300年到1850年之间，英国和法国之间发生了不少于46次战争，就连瑞典这个著名的公立国，也参加了32次战争，这是为什么呢？

因为在平等、互相尊重主权的关系下，谁也不会服谁，也就没有老大。当一个国家想占另一个国家便宜时，唯一的办法就是动手去抢，发动战争。而反观朝贡体系下的东亚，自1368年明朝建立算起，到1841年朝贡系统开始解体这期间，只发生过两场国际战争。一是1407年明朝出兵越南，因为越南之前是中国的一部分，后面独立了。二是1592年日本出兵侵略朝鲜，中国派兵帮助朝鲜反对侵略。在其余时间，东亚各国之间都保持了长期的和平状态。这又是为什么呢？

万国来朝

因为在朝贡体系中，会有各国公认的老大，如果双方有矛盾，那么老大就可以从中调停，那么，双方爆发战争的可能性自然就很低。虽然朝贡体系中，双方的关系不平等，但是中国在历史上不但不会欺负藩属国，反而会对藩属国提供军事保护。只要藩属国承认中国的宗主国地位，接受中央王朝的册封，中国基本都不会干涉他们的内政，更没有去占领他们领土或国家的先例。

虽然今天朝贡体系已经被历史淘汰了，但是我们依然可以在某些地方看到它的影子。比如，当今的美国在南北美洲，澳大利亚在澳洲都是地区公认的老大，这些地区的其他国家会通过其他方式向美国或澳大利亚输送利益，承认它的大哥地位，而作为回报，这些小国也享受到了这个地区的和平环境所带来的红利。

古代中国出口的瓷器

而我们反观其他各个看似国家地位平等的地区，如中亚地区，非洲地区。因为这些地区没有一个实力一家独大的国家，发生了战争无人能调停，所以目前这些地区也是战乱的多发地。