大厦将倾难挽救，太平天国“进北救南”计划落空
由于未能击败曾国荃部湘军而解天京之围，洪秀全对李秀成“严责革爵”，并要他“进兵北行”。至于北进的企图，据湘军缴获的太平军文件透露：太平军过江之后，将由舒城、六安趋霍山、英山、麻城、宋埠，然后兵分两路，夺取黄州与汉口，以调动长江南岸之敌北援，下游之敌上援，冀解天京之围。其基本策略仍然是“围魏救赵”之计。
1862年12月1日，李秀成遵照洪秀全“进兵北行”的指令，命林绍璋洪春元、郜永宽、李容发率领第一批部队数万人自天京下关渡至九洑洲，隐蔽于芦苇丛中，准备北进。8日起，太平军一面猛攻浦口江南提督李世忠(即叛将李昭寿)各营，一面昼夜赶渡。渡江后，于18日占领安徽含山,19日占巢县,21日占和州，以后又连占铜城闸、运漕镇和东关等要地，并在这带等待主帅李秀成及后续部队的到来。
当时，曾国藩已识破太平军北进企图。他在给曾国荃的信中指出：李秀成“往年以偏师攻破浙江，分官军之势，而以全力攻扑金陵老营。此次或以攻窜和、含、巢、庐，效往年破浙之故智，而以全力再攻弟营(按：即雨花台曾国荃军营)与金柱”。曾国藩一面指示曾国荃坚守大营，一面纷调援军入皖，堵截太平军1863年2月27日，李秀成会同陈坤书、吴如孝等率领第二批部队数万人(一说三十余万，号称五十万)渡江。陈坤书等率部绕江浦西进和州、含山。吴如孝率部进攻李世忠大营，并于3月22日占浦口,4月3日占江浦从而恢复了天京与江北间的通道。
3月31日，李秀成进抵巢县，准备取道无为州西进。由于三个多月来曾国藩已从各地调集了万余援军进入皖北，使太平军西迸遇到很大困难。4月19日，太平军自巢县进抵无为州的石涧埠，围攻湘军道员毛有铭、按察使刘连捷部。敌军凭垒坚守待援，太平军进攻多日未下，乃于5月4日撤围西走。
7日攻庐江不下,8日攻舒城又不下，于11日进逼六安。时六安城内仅有粮台道员曾广翼、知州何家聪率两营兵据守。但由于敌军拚死力拒，太平军连日攻城都未得手。当时正值青黄不接，粮食奇缺，加之敌军堵截甚严，李秀成被迫放弃原定进军计划，于5月19日撤六安之围，折往寿州，随即东返6月2日进入天长县境。留守和州、含山、巢县一带的太平军也先后放弃上述各地，退守江浦、浦口。
在李秀成率军北进的同时，天京当局曾命皖南的刘官芳等部由徽州、宁国出发，古隆贤等部自太平、祁门出发，黄文金等部自青阳、石埭出发，三路同时西进，以与李秀成部相策应。但由于上述三路太平军对敌打击不狠对湘军后路的威胁不大，曾国藩仍可从皖南抽调兵力救援皖北，而李秀成率军到达六安之后，又遇难即退，半途折回，致使洪秀全关于出击敌后，挽救天京危局的计划归于失败。
这时，淮军和“常胜军”已自上海西进，并攻陷了太仓、昆山，正准备围攻苏州。天京方面，曾国荃所统围师已增至三万余人，并于6月13日占领了聚宝门外各石垒。因此，洪秀全急令李秀成速回天京。16日，李秀成率部离天长，经六合，趋浦口，于20日经九洑洲南渡抵京。
太平军将士冒着清军的炮火逐日南渡，前后历时十二天，被击毙和饿死者甚众，渡至南岸进入天京城内者总数不及一万五千人。6月25日，清军水陆配合，攻陷江浦浦口,30日陷九洑洲，太平军又损失二万余人。至此，长江北岸完全为清军所占进北救南”的作战行动，非但没有达到解救天京的目的，反而损失精锐数万人，使太平军的实力进一步遭到削弱。从此，天京解围的希望变得更加渺茫了。