清朝持续了近三百年。若从清太祖努尔哈赤建立后金政权算起，这个王朝的历史可追溯至296年。而实际上，清朝的国号是由努尔哈赤的儿子皇太极改定的，这时算起来，大清国的历史大约为276年。从清军入关，推翻了明朝的统治，建立起自己对中原的统治至清朝灭亡，整体的统治历程是268年。

一个存在近三百年的王朝，最终却以当朝皇帝的退位宣告灭亡。这并不像其他朝代那样伴随有推翻皇帝、篡位的血腥斗争，然而大清帝国的统治仍然不得不终结。通常情况下，朝代更替常常是由于这个朝代出现了昏庸的皇帝，百姓生活困苦，民众的反抗愈演愈烈。每个朝代的末期，社会动荡不安，常常伴随着各种起义。若再加上外族的侵略，这个王朝的灭亡几乎是无法避免的。外部的压力并不一定是最致命的，真正的致命因素是内乱，内忧才是压倒骆驼的最后一根稻草。

如果一个王朝的君主和百姓能够同心协力，齐心对抗外部威胁，在外敌面前没有什么是不能克服的。但是，一旦朝廷内部发生分裂，精力被内乱所消耗，反而变成了外敌的帮手。明朝的灭亡，李自成和张献忠的反叛无疑给皇太极的崛起提供了帮助，甚至是锦上添花。所以，崇祯皇帝曾说过：守不住江山，不是我的错。祖辈们留下的千疮百孔，成了他一人无法修补的烂摊子。如果想恢复国力，恢复盛世的辉煌，可能需要几代人的共同努力。

然而，这些历史的漏洞早已暴露。皇太极及其父亲努尔哈赤早就有着长期的准备，准备利用这些时机来扩张势力。清朝的前几任皇帝深知祖先打下基业的艰辛，同时也明白，治理满汉混居的中原地区，绝非易事。他们努力在满人和汉人之间寻找平衡。为了安抚汉人，防止其反抗满清政权，清朝的统治者实施了许多政策。比如，他们照搬汉人的制度，满汉一视同仁，甚至允许满人娶汉族女子，汉人也可以参与旗务和朝政。所有这些举措，都是为了避免汉人因不满而发起起义，反对满清政权的统治。

但随着天下渐渐安稳，朝局逐步稳定，时间一久，后来的皇帝们逐渐失去了当初的危机感。他们只是继承着父辈的事业，甚至日渐腐化，过上了奢靡的生活，而对于百姓的疾苦则已经视若无睹。清朝的税收一直都非常丰厚，即便在顺治帝和康熙帝时，有过减免赋税的政策，财政收入依然稳步增长。在康乾盛世最盛大的时候，清朝的财政税收虽未超过五千万两，但到了光绪年间，财政收入曾一度突破一亿两。

那么，这些巨额的财富究竟都花到哪里去了呢？通过清宫剧等渠道，我们不难发现，清朝的贵族，无论男女，都非常注重装饰自己。旗人们佩戴着大量的装饰品，而后宫的妃子们珠翠满头，每一件礼品的价值都足以让一个太监或宫女过上很长时间的日子。 男子们虽然不能佩戴首饰，但他们也有自己的装饰品，像帽子上的翎管子、脖上的朝珠、腰间的玉佩、戒指、扳指，以及衣服上的珍珠宝石，都是昂贵的装饰品，真是行走的财富。而慈禧太后的奢华生活更是显而易见，所有的吃穿用度都达到奢华的极致，而且完全不考虑浪费，吃不完的食物也直接丢掉。她身边的大臣荣禄，光是他的一根领管子就值一万三千两，而户部尚书立山家里竟有三百多条朝珠，每天轮流佩戴，绝不重样。

这三百多条朝珠的价值接近四十万两银子。贵族们冬天穿的裘皮大衣，也是极为珍贵的物品。皇室的开销、官员的俸禄、军饷、军备物资、漕运和水利建设、驿站经费、祭祀、行宫、宗庙以及皇陵的维护等，每一项都需要大量的白银支出。而且，许多官员从中获取了多少私利，虚报花销，甚至拿回扣来中饱私囊，极其腐败。例如，有人花三千万钱买了一条狗，兵部花了一千五百万买了一枚废弃的炮弹，织造局花了百万钱买一架纺织机，工部购买了十五万钱的灯竿，甚至一袋防洪的泥沙就值一万钱。一个普通的办公纸，单价竟高达一两银子！而一两银子，在当时可以买到大约100斤的大米。

到了清朝末期，物价波动，市场上商品价格时高时低，甚至出现了通货膨胀的现象。慈禧太后的60大寿，竟然花费了600多万两，这些钱居然是挪用了北洋水师的军饷。李鸿章出国访问时，曾对马克沁机枪垂涎欲滴，然而因经费问题，他最终没有大规模采购。他无奈地说：我们买不起。战争需要的是钱，而以清朝的财政管理来看，国家怎么可能不灭亡呢？