正统十四年六月，瓦剌太师也先侵犯大明，明英宗朱祁镇在太监王振的怂恿下，不顾群臣劝阻，把年仅两岁的朱见深立为太子，令朱祁钰留守，自己则亲率大臣100多人，50万大军从北京出发，军中一切事务都由太监王振专断。

1449年7月19日出居庸关到达宣府，8月1日到达大同，王振见到瓦剌北撤，坚持追赶，后听闻前方惨败，则惊慌撤退，撤退途中，王振希望在老乡面前显摆一下，于是请求朱祁镇退兵时经过自己的家乡，但是在即将到达蔚州时，王振怕大军踩踏自己的庄园，如有又让军队改道，等大军在宣府时瓦剌追兵赶到，明军大败，之后在土木堡，瓦剌大军包围土木堡，随后明军全军覆没，明英宗被俘。

也先随后率大军进攻北京，朝廷内人心惶惶，有大臣请求南迁，兵部侍郎于谦极力反对南迁，并说：“有议南迁者，斩之。”于谦的这句话为他的死埋下了伏笔，因为要求南迁的大臣中有一个人，叫徐有贞，就是这个人要了于谦的命。

后来，于谦扶立朱祁钰为帝，并主持了北京保卫战，也先原本打算用朱祁镇在威胁明朝，但是朱祁钰上台，朱祁镇失去了利用价值，在瓦剌朱祁镇还浪费粮食，也先于是把朱祁镇送了回来，送回来后朱祁钰当皇帝当上瘾了，不愿还给他哥哥，并把朱祁镇软禁了。

朱祁钰病重不起时，徐有贞等人发动夺门之变，拥立朱祁镇复位，政变成功后徐有贞将于谦抓起来，正史记载，朱祁镇并不想杀于谦，因为于谦当年保卫了北京，但是徐有贞说了一句：“不杀于谦，此举为无名。”于谦遂被杀。

徐有贞这里面有公报私仇之意，徐有贞在北京保卫战使建立南迁，由此仕途不顺，他原叫徐珵，在提拔干部时，皇帝看到他名字，说这不就是南迁那小子，将其驳回去，徐珵于是改名为徐有贞，徐有贞认为这一切都是于谦在为难他，于是记恨于谦。

而朱祁镇也要于谦死，因为当时朱祁钰并没有死，只是躺在病床上，如果朱祁钰的势力团结在于谦周围，再来次夺门之变，那不就完了，因此拯救大明的于谦牺牲了。