公元439年，北魏历经多代努力，最终成功统一中国北方，结束了长达100多年的北方16国割据时期，北朝时代由此开始。471年，年仅4岁的元宏登基成为北魏孝文帝。由于孝文帝年幼，他的祖母冯太后在他登基后执掌朝政，为北魏扭转了国力衰微的局面。然而，冯太后在490年9月驾崩后，孝文帝亲自执政，展开了一系列的改革。

当时，北魏的都城平城位于边塞，既不便于加强与黄河流域的联系，又不便于进攻南朝。为了加强中央集权，孝文帝决定迁都洛阳。493年，北魏迁都洛阳后，孝文帝开始实施大规模的汉化政策。他改变了鲜卑族的姓氏，禁止同姓结婚，鼓励鲜卑族与汉人通婚。此外，他要求鲜卑族改穿汉人服装，使用汉语，严禁朝廷官员使用胡语。

在孝文帝的领导下，北魏进行了政治、经济、军事和文化的全方位改革。他促使北方各族人民在相互交往中逐渐融合，接受了汉族的生产方式和相关文化。这些变革不仅改变了民族关系，也为多民族国家的发展作出了贡献。

然而，有些鲜卑族守旧派对孝文帝的改革心存不满，暗中联合，试图推翻他的统治。他们操纵皇太子元恂，引发叛乱。一旦孝文帝得知此事，迅速派人逮捕了元恂。孝文帝亲自用鞭子责罚了他，并废除其太子身份，将其囚禁，最终还将其毒死。孝文帝通过平定这次叛乱，巩固了自己的改革政策。

为了更好地推动汉化政策，孝文帝还率先与汉族大姓女子结婚，并要求他的弟弟们娶汉族大姓为妻室。他还把公主们嫁给了汉族大姓，进一步促使汉化的进程。