有一个玩笑是这么说的，怎么才能活出日本江户时代贵族的样子呢？一顿饭一小碗，不许加饭，鱼吃完一面不许翻过来吃另一面，没有得脚气病的都不能算贵族。此脚气病非彼脚气病，并不是现在人们常说的脚气，不是由真菌引起，也不会传染，但却是致命的。但是奇怪的是，这种病只在日本上层社会中流传，让日本幕府将军——德川家茂丧命的，就是脚气病。

20岁的德川已经奄奄一息，而在他的家里中医和西医还在吵个不停。当时的日本还是以中医为主，但是治疗许久仍不见好转，德川开始时行走困难，下肢瘫痪，再后来，已经发展到卧床不起，难以进食。松本良顺自幼学习西医，想用自己的方法对德川进行治疗，但遭到了古板的中医医师们的反对，最终松本以自己的性命相抵才获得为德川看病的机会。当然最后没有治好，德川家族也走向了灭亡。

日本皇室为此为此花了大量人资力量寻找病因，他们认为这是一种传染病，从脚开始，寻找病毒、细菌，却丝毫没有头绪。再后来，随着时间的推移，日本的军队也开始有大量得这种病的趋势。在二战期间，有超过一半的士兵不是死于战场，而是死于脚气病。那日本的脚气病到底有多严重呢？

由于德川的死亡直接改写了日本的历史，幕府倒台，明治时代开始。日本的普通民众也纷纷患上此病，刚开始只是下肢无力，全身疲软，后来他们的脚开始变得肿大、脆弱，轻轻一碰就破，脚部的溃烂也加重了感染。再后来疼得无法走路，瘫痪在床。最后无法进食，器官衰竭导致死亡。

知道一位海军军医——高木兼宽的出现，这一局势才有所扭转。他发现，日本人大部分都很少吃肉，这使他们非常缺乏蛋白质。虽然这一发现也减少了一部分士兵脚气病的出现。但其实脚气病是缺乏维生素B1而引起的。日本过去吃糙米，但随着经济的发展，日本贵族开始只食用去掉外壳的精米，这种米口感更好。后来日本平民也逐渐开始食用精米，也不吃鱼之外的肉类。而蔬菜和鱼里并不含有维生素B1，米糠中大量含有却全被剔除了。由此，终于解开了日本脚气病之谜。