鲜卑人是东胡人之后。当年在北方草原，匈奴人是主力，东胡在东边常受匈奴人打击，后来东胡分裂为两部，一部居于鲜卑山，一部居于乌桓山，两部也就以山名为族名，乌桓更靠南边与中原政权接连，所以有曹操征乌桓写《观沧海》，鲜卑人与中原王朝没有多大关系。

匈奴人被两汉打弱后鲜卑人就起来了。特别是匈奴分裂后，南匈奴南迁入塞，北匈奴西迁，塞外这片草原就由鲜卑人占领了，而且得到迅猛发展，鲜卑也就成为大族，部落众多。

魏晋时鲜卑族出现了两个猛人檀石槐和轲比能，他们统一了鲜卑，曾强盛一时。只他们死后，鲜卑又分裂。当我们知道的部落就有慕容部、宇文部、拓跋部、贺兰部、独孤部、乞伏部、秃发部等。鲜卑人数最多时达到了600多万。

魏晋时期鲜卑人打败乌桓，就与中原王朝接连在一起，而且也大量南迁。在迁徙过程中，居于辽东辽西的多是慕容部，在山西北部的多是拓跋部，迁到河西的有秃发部和乞伏部，另一慕容吐谷浑还迁到了青海湖一带。

在晋朝内乱时，鲜卑人与其他胡人一样，纷纷起来建立自己的政权。由于鲜卑慕容部所在的燕地是他们的居住地，所以国名多以燕为名，比如我们熟知的前后燕，南北燕，西燕等，此外还有河西的南凉、西秦，及山西北部的代和北魏等。

前燕帝国是鲜卑诸部中较早建立的政权之一。

魏晋之际鲜卑慕容部自辽西迁到辽东，283年，慕容部初代酋长慕容焉的孙子慕容涉归死，其弟慕容耐篡权，慕容涉的儿子慕容廆逃亡。285年，慕容耐被杀，慕容廆继位，289年被晋帝国封为鲜卑都督。294年慕容廆迁居大棘城，开始了定居生活。307年慕容廆自称大单于。333年慕容廆死，儿子慕容皝继位。但其弟慕容仁于次年自称辽东公，割据辽东，慕容部分裂。336年，慕容皝大举征辽东，慕容仁被擒后杀死，慕容部再次统一。337年慕容皝自立为燕王，建前燕。

前燕建立后于342年击败后赵20万大军，定都龙城，今辽宁朝阳。又东破夫余与高句丽，攻灭宇文部，成为辽西唯一的武装政权。348年慕容皝死后，儿子慕容儁继位，前燕开始大规模扩张。349年进攻后赵，夺得幽州，迁都蓟城。352年击败冉魏占有河北，357年迁都于邺，占有中原。358年慕容儁全国征兵，欲攻打东晋和前秦统一中国。但不幸于360年病逝，儿子慕容暐继位，由其弟慕容恪辅政，365年前燕攻取洛阳，从东晋手中夺得中原控制权。并于369年与东晋发生著名的枋头之战，东晋失败。然而前燕自毁长城，逼走枋头之战功臣慕容垂，又与前秦毁诺，前秦发兵于370年灭掉立国34年的前燕。

善于收复人心的前秦苻坚没有杀害前燕宗室，为后续的分裂创造了条件。

后燕帝国，前秦淝水之战失败后，384年，投降前秦的前燕亲王慕容垂返回故地，收复旧部，慕容垂复立燕国政权，史称后燕，继续鲜卑慕容部的统治。后燕政权历五世四帝，后被北魏不断打击，逃离中原，退回到辽东，被北燕在407年灭亡。

西燕政权，由前燕皇帝慕容暐之弟慕容泓所建，是前燕灭亡后慕容氏的一支在关中地区建立的短命政权。立国10年，394年被后燕慕容垂所灭。

南燕政权，后燕被新崛起的北魏不断打击，慕容垂的弟弟慕容德在后燕被北魏不断打击下，皇帝北逃辽东后，他带领残部南迁至青州于398年建立南燕政权。历三帝后于410所被东晋所灭。

北燕政权，后燕皇帝逃到辽东，407年由冯跋发动政变灭掉了后燕，拥立名为慕容宝养子，实为高句丽人的高云为帝建立了北燕政权。后高云为人所杀，冯跋继位，也成为在位时间最长的皇帝，所以北燕实际上是由汉人所建，鲜卑慕容部的影响力已经减弱。后帝位传到冯跋的儿子冯弘手中，于436年为北魏所灭。

南凉政权由鲜卑秃发部的秃发乌孤建立，位于今天的青海和甘肃一带。秃发其实是拓跋的异译，本质上是鲜卑拓跋部的一支，汉魏之际，拓跋部的一支同酋长带领从塞北迁往河西凉州，称为河西鲜卑。在此居住了两个世纪，部众渐盛。传至拓跋乌孤时，以廉川堡为中心，势力不断发展，初依后凉吕光，于397年脱离后凉建立南凉政权，定都乐都，历三帝，在414年被西秦所灭。

西秦政权由鲜卑乞伏部的乞伏国仁建立，在今天的甘肃地区。鲜卑乞伏癌在汉魏时从漠北南出大阴山，迁往陇西并定居于此。前秦时，鲜卑乞伏酋长乞伏司繁被任命为镇西将军，镇守勇士川，即甘肃榆中。司繁死后，由儿子乞伏国仁镇守。385年乞伏国仁自称大单于，建立西秦政权，定都金城。400年灭于后秦，409年又复国，改称秦王，后迁都临夏。历四主乞伏国仁，乞伏乾归、乞伏炽磐，乞伏暮末，两次立国共37年，431年被胡夏所灭。

北魏帝国由鲜卑拓跋部的拓跋珪建立，是鲜卑诸部中最为强盛和持久的政权，最终统一了北方，结束了五胡十六国的混乱局面。四世纪初拓跋部在山西北部，内蒙古中部建立代国，376年被前秦所灭。386年代国王族拓跋珪乘前秦淝水之战的失败复国，初名代，后改为魏。定都盛乐，398年迁都平城，其孙太武帝拓跋焘时，先后灭胡夏、北燕、北凉统一北方，与南朝宋对峙，开启了历史上的南北朝时期。是少数民族政权中汉化最为彻底的一个政权。传12帝，534年北魏分裂为东西魏，北魏灭亡。

吐谷浑政权，是由鲜卑慕容部的一支迁徙至青海地区后建立的政权，对隋唐时期的历史也有一定影响。

鲜卑人慕容吐谷浑原游牧于辽河一带，后其部西迁至内蒙阴山一带，313年左右吐谷浑率部又从阴山南下到达甘肃临夏西北青海一带，后不断向西向南发展，统治了今甘肃南部，四川西北及青海地区的氐羌族，于316年建立政权。

329年其孙叶延始以祖父吐谷浑为族称与国号，始有吐谷浑政权。到隋初才复以慕容为姓。405年其首领树洛干自称大单于，吐谷浑王。先后附属前秦、北魏、宋、齐等。535年，其王夸吕称大汗，建都伏俟城，今天青海共和南铁卜卡古城。吐谷浑奉行睦邻政策，与东魏、隋室通婚。唐初政权分两部分，一部达延芒结波为首领，以鄯善为中心，臣服于吐蕃，一部以慕容顺为首领，以伏俟城为中心，臣服于唐。635年慕容顺被部下所杀，其子诺曷钵继位，后娶唐宗室女弘化公主。663年受吐蕃攻击灭亡，部众散居于朔方与河东之境。

南北朝时吐谷浑所在成了中西交通的中心之一，联系着中原、漠北、西域与青藏高原的交通。而且吐谷浑是自永嘉之乱末建立的，到663年为吐蕃所灭，共有350多年的历史，算是鲜卑族中时间最长的一个地方政权了。

这些鲜卑政权的建立和存在，不仅在军事上对当时的中国北方产生了深远的影响，而且在文化和社会发展上也起到了重要的推动作用。而且在所有少数民族中，鲜卑族特别崇尚汉文化，特别是北魏，其统一北方后推行的汉化政策，促进了北方民族的大融合，为后来的隋唐统一奠定了基础。所以鲜卑部不只是建立政权数多，而且汉化程度深，是五胡乱华时的绝对主力，最终也由鲜卑拓跋部建立的北魏收拾了五胡乱华的局面，为北方迎来了久违的统一与和平。

北魏汉化的结果，最终让鲜卑族人大多归化于汉人，五胡乱化之后，鲜卑族也就基本消亡了。