曹昂，三国时期曹操的长子，他的生母是庶妻刘氏，由曹操的第一任正室丁氏抚养长大。曹昂自幼十分聪明，性格刚强又不失谦逊的风范，也个可造之才。在他二十四岁时，被乡里邻人推荐为孝廉，这是汉朝由下而上、选拔人才、担任官职的制度，被推荐的人大多是公认“孝顺亲长，廉能正直”的人。

作为乱世中的第一个儿子，曹操十分偏爱曹昂，有意将他作为接班人培养。在许多战事中，曹操都带着曹昂，一来磨砺他的军事才能，二来给他以战功、使众人膺服，当然，这毕竟只是“挂职锻炼”，一般来说并无生命危险。

曹操迎奉汉献帝到许昌后，虽然做到了“挟天子以令诸侯”，但天下大势并不乐观：袁术盘踞淮南，想要称帝；吕布驻扎徐州，直接威胁曹操；张绣据守宛城，连接刘表，也是曹操的心腹大患，北边还有袁绍、公孙瓒……为了解围破局，曹操制定了各个击破的策略，同时对势力相对较弱的张绣下手。

张济是张绣的叔父，他的势力范围本来在汉中一带，因为军粮不足、活不下去了，于是率兵来到刘表所在的荆州地界抢掠。不过，张济不但没有抢到粮草，还在攻打穰城被流矢击中，不久就去世了。不过，刘表并没有落井下石，而是好心安顿了张济的残兵余部。张绣接掌叔父的兵马后，投靠刘表，并驻守在荆州的北边界宛城，相当于为刘表守北门，直面曹操。

不过，张济毕竟因刘表而死，所以张绣对刘表并非忠心耿耿。当曹操杀气腾腾地奔他而来时，张绣二话不说选择了投降，曹操兵不血刃，本可班师回朝了，但却又节外生枝：曹操看上了张绣叔父的遗孀邹氏，并强娶邹氏为妾了。这件事激怒了张绣，对曹操产生了怨言，反观曹操却满不在意，而且决心除掉张绣，以绝后患，曹操先是收买了张绣的部将，作为内应，准备随时动手。但被张绣发觉了，索性先下手为强。

张绣夜间奇袭了曹操的营寨，曹操被打得措手不及，慌忙逃走。不过，张绣既然是有备而来，曹操就不可能轻易逃脱。在攻打曹操营帐时，眼看就要攻破，却被曹操的猛将典韦拼死守住了营门，张绣派兵恶战，靠着人多势众，才在短兵相接中，斩杀了典韦。在逃跑过程中，曹操的坐骑在张绣伏击下，阵亡，假若步行，曹操肯定是逃不掉了。此时，长子曹昂下马，把坐骑让给了曹操，而自己步行战斗，为父亲曹操杀出了一条血路。

不过，曹操虽然脱了困，但是殿后的曹昂却没有那么幸运，在战乱之中，曹昂也阵亡了，与他一同被杀的还有曹操的侄子曹安民。一片混乱的曹军，狼狈地撤回了许昌。

当然，宛城之战并没有对曹操造成伤筋动骨的影响，也没能阻挡曹操统一北方的步伐，不过，长子曹昂和大将典韦战死却让曹操痛心不已，尤其是曹昂之死，对曹操的打击很大。此后，虽然曹操的正室妻子生了曹丕、曹植，但曹操却一直没有忘记曹昂，直到临终时还念念不忘地认为他这一生做事，没什么后悔的，唯独对不住长子曹昂。

如果曹昂不是意外战死，按照“立长不立贤”的传统，曹昂继位是毫无疑问的，而曹丕等人也不会为了争夺继承权而大打出手，那么曹魏也就不会严重内耗，让司马氏乘虚而入。而且，凭着曹昂的能力，历史如何滚滚向前，未必可知。