在汉末群雄割据的局面中，诸侯之间你争我夺，人人都想自立为王，却无人敢自称为帝。第一个称帝的袁术，没过上几天好日子，就众叛亲离，最后被四面围攻，千夫所指，身败名裂。利令智昏、自以为是的袁术称帝以失败告终，他究竟败在哪里呢？

袁术和袁绍是亲兄弟，家族显赫，人称“四世三公”，用现代的话讲就是“官N代”，所以，袁术和袁绍早早赢在了起跑线上。董卓乱政时，十八镇诸侯联盟讨伐董卓，袁术负责押送粮草，袁术的手下孙坚在洛阳废墟捡到一个宝贝：传国玉玺。但孙坚却并没有把玉玺上交给袁术，直到孙坚死后把它传给了自己的儿子孙策，孙策一直在袁术手下做事，他想到江东去发展，便用传国玉玺做抵押，向袁术借了兵马。袁术由此而得到了传国玉玺，做起了皇帝梦。

这个时候，实力最强的袁术，实力稍弱的曹操和最弱的吕布各占一方，吕布刚刚占据了徐州，曹操怕袁术和吕布联盟围剿自己，便借汉献帝之名给吕布加官进爵，并写信表达对吕布的景仰，语言极具奉承之意。吕布十分开心。袁术派使者跟吕布说，自己马上要称帝，希望吕布女儿做太子妃，吕布翻脸骂道：“反贼焉敢如此！”于是，把袁术派来的韩胤五花大绑送到了曹操那里，并杀了韩胤。袁术得到消息后大怒，立刻称帝，封赏各官，并且兵分七路赶往徐州攻打吕布，气势汹汹。

此时，生怕吕布被灭的曹操派刘备、关羽等人从背后截杀，袁术大败。曹操又奏请皇帝封吕布为左将军。至此，曹操吕布联盟。袁术战败后，不得已去往江东找孙策要兵，孙策大骂袁术是反贼，绝不与其同流合污。

此后袁术奢侈荒淫，横征暴敛，使江淮地区残破不堪，百姓民不聊生。后来，袁术被曹操、吕布、刘备、孙策四路围攻，袁术想赶去投靠哥哥袁绍，但半路杀出个刘备，把袁术的军队打的尸横遍野，血流成河。袁术好不容易脱离了刘备的追击，身边只剩下几千老弱病残，他看着自己的属下饥渴难耐，就下令埋锅造饭。可此时只剩下随身携带的麦子可以充饥，袁术从小娇生惯养，自然吃不下这种东西。于是，他就向厨子要蜜水泡饭。厨子道：“止有血水，安有蜜水”。听到“要蜜水没有，血水倒是充足”这话，袁术本就受挫的心情更是郁闷至极，他感到回天乏力，不禁悲从中来，吐血不止，当夜暴毙在一座废旧的小屋内。

在汉末群雄混战过程中，如果袁术能采取适当策略避免和袁绍翻脸，在初平年间不与袁绍交恶，袁绍联合、扶植曹操的必要性就会大为降低，袁绍也不会受到曹操威胁。而袁术则有可能继续保有豫州及荆州南阳乃至占领兖州。但二袁的反目终使外人得利，他们两人也先后灭亡。

袁术一路打刘备，打吕布，却从没想过攻打一直挑拨离间的曹操。袁术一心称帝，已经树了大敌，却又不和敌人相争，权衡不了利弊得失，轻重缓急，不主动攻击，一直被动防守。所以，袁术必败。所以形容他是“冢中枯骨”，也是恰如其分。

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