春秋时期南北两个燕国的同时存在曾让后世混淆不清
人们熟知的先秦燕国是著名的“战国七雄”之一，它雄踞于后世幽州也就是北京附近，势力达于冀北、辽西一带。燕国虽然从来不是群雄中最强大的一个，但也曾在战国乱世中放射出璀璨的光芒，战国中期时，它曾被齐宣王所灭，但后来在著名的赵国雄主赵武灵王扶持下重新复国。为报灭国之仇，燕昭王修筑起黄金台，以千金市马骨的姿态大肆招揽天下贤士，得到乐毅、剧辛等名臣辅佐。在乐毅的统率下，弱小的燕军横扫强齐、连下七十余城，强大的齐国几乎因此亡国。这段历史是燕国最高光的时刻，也是最为后人津津乐道的，除此之外燕国最知名的就是战国末期燕太子丹让荆轲刺秦的故事了，而在战国前期特别是春秋时的燕国又是什么情况呢？
其实人们至今对春秋时的燕国了解不多，现存史料中有关燕国的事迹自相矛盾之处很多，特别是此时存在着南北两个燕国：立国于今天河南延津一带的所谓“南燕国”，基业在燕山脚下的是“北燕国”，不要说现在了，秦汉时期的很多史料就有些将两个燕国混淆的记叙。实际上春秋时期比较活跃、在史料上屡有出现的主要是靠近中原诸夏的“南燕国”，其国君为姞姓，《左传》中燕国之名第一次出现是在公元前718年卫宣公进攻郑国的战事中，燕国作为卫国的盟友参战，这个燕国就是“南燕国”。
此后六七十年间，南燕合纵连横、参加了很多次诸夏诸侯之间的战事，大多数时候都和卫国站在同一立场，而和当时国力很强盛的郑国关系较为恶劣，这些史实都没有多大争议。但是最后南燕的灭亡是亡于当时南下的狄人部族之手，其最后灭亡的时间没有确切史料记录。也就是在这一时期，南燕和北燕的历史产生了混淆，或者说对这段时间史料上描述的燕国究竟是南燕还是北燕后世有很大争议。南燕之亡是狄人灭了邢国、卫国之后发生的，齐桓公在管仲建议将邢、卫两国的遗民迁移到另外的地区，并拨出兵员、物资匡助它们复国，这是经常被传统史家称道的“存亡续绝”的春秋大义。
那么在之前的公元前664年，齐国曾有一次著名的救助燕国的军事行动，协助燕国击退了山戎部族。这个燕国很多人认为是地处燕山山脉附近的北燕，因为越过燕山后齐军迷路，管仲借助军中的几匹老马带路返回了燕地，这就是著名的“老马识途”成语来历。不过著名学者吕思勉等人结合春秋时各国形势和地理位置，认为这个故事可能是出于误传，齐国派军援助的应该南燕国，因为山戎、狄人临近，他们侵袭中原的路径也应该是接近的，邢、卫、燕等国正处于这一异族入侵中原的通道上，才先后被这些部族所灭。这一看法目前也受到其他很多学者的反驳，究竟真相如何可能还要有更多的史料来佐证。
而燕山脚下的北燕国在春秋前期几乎不见于史料，到春秋中后期才开始出现，后世对早期燕国的深入研究都是依靠近年考古发掘发现的早期燕国青铜器铭文和部分帛书等。燕国虽然是西周初年宗室权臣召公的封国，但召公本人并未就封，他的后裔在西周和春秋早期燕国政治活动中的表现还有待考证。出现这种情况是因为当时的燕山山脉一带远离诸夏政治中心，而且周边环绕着戎狄等各种异族部落，和中原沟通较少，自然很少见诸春秋早期史料。而这一情况的改变是由于齐国的大肆扩张，齐国在齐桓公时代登顶霸主之位后，积极向北扩张，将很多异族部落吞并和消灭，将疆域逐渐扩张到了北燕国边境。
齐国和燕国的接壤，宣告召公之国又回到了诸夏政治舞台，后来齐国和燕国之间的恩怨纠葛就此展开。无论是齐宣王时代的灭燕，还是乐毅的复仇之师吞齐，都反映了这个北国姬姓诸侯被动卷入了列强争霸乱世的史实。燕国在战国时代限于其地开发程度不高、国力较弱，总体来说处于劣势，它能够存活到战国末期很大程度上是由于其他强国之间的互相牵制，而曾经的中原诸侯南燕国，则早在春秋中期就已消逝于历史的长河之中。