建安二十四年，关羽北伐襄樊击败了曹仁和于禁，水淹七军重创曹军，光俘虏就抓了三万。曹仁只能带着几千残兵死守樊城，岌岌可危。关羽也因此威震华夏，许昌附近都有响应关羽的叛乱发生。

面对如此局势，曹操一时有些惊慌失措，想迁都以避关羽锋芒。司马懿和蒋济力劝曹操不可轻动，建议游说孙权出兵偷袭荆州，以迫使关羽撤军。曹操听从了他们的建议，一面派遣使者前往江东，一面调兵遣将增援樊城。

曹操首先加强了驻守宛城的徐晃的兵力，让他先去樊城迎战关羽。曹操自己则亲自带大军从洛阳出发，准备增援徐晃。此外为了预防万一，曹操还从合肥调张辽赶往樊城。不过很快徐晃就在樊城下击败了关羽，成功解围。

关羽败给徐晃一个很重要的原因就是他的兵力太少，在分兵包围襄阳、樊城的情况下很难应对后续的曹军。

关羽北伐襄樊的兵力有多少史书上并没有记载。不过在刘备夺取益州以后，孙权曾经派遣使者向刘备索取荆州，结果被刘备拒绝。孙权一怒之下出兵荆州，夺取了长沙等郡。此次孙刘之争时，关羽率部在益阳和鲁肃对峙，当时关羽的部队号称有三万之众。

一般古代号称兵力都是多于实际兵力，所以当时关羽能动用的部队肯定少于三万。而此后刘备和孙权平分了荆州，刘备让出了长沙、桂阳等地给孙权。关羽管辖的荆州有所缩小，能供养的部队不会比此前更多，因此关羽北伐襄樊时，最多也就是两万人左右。

以这么点兵力显然不可能完成北伐大业。结合刘备命孟达从荆州出发，配合刘封攻打上庸看，关羽北伐襄樊的本来目的应该只是牵制驻守襄樊的曹仁，为刘封、孟达夺取上庸创造条件。

然而谁也没想到的是关羽不仅击败了曹仁，还歼灭了随后赶来的于禁所部，佯攻变成了主攻。应该说关羽能以两万多部队重创曹军，光俘虏就抓了三万这是非常难得的，也是三国时期少见的大歼灭战。

但是关羽虽然取得胜利，但是以他的兵力不大可能在包围襄阳和樊城的同时，还有余力对付后续的曹军，所以很快就被徐晃击败。更不要说徐晃后面还有曹操和张辽，自己背后还有一个虎视眈眈的孙权。

所以关羽当时没有任何可能扭转败局，除非刘备及时从益州派兵增援，否则只有及早撤军返回襄阳才是唯一的正确选择。