在北伐战争开始时，北伐军主要面对的敌人有占据了湖南、湖北、河南的吴佩孚，占据了江苏、浙江、江西、安徽、福建的孙传芳、占据了东三省、热河、察哈尔、河北、山东的张作霖，其次则是占据了山西的阎锡山，占据了陕西的刘镇华等。此外还有一个正和吴佩孚、张作霖、阎锡山、刘镇华交战的冯玉祥，态度倾向北伐军，是潜在的盟友。

然而吴佩孚、张作霖、阎锡山、刘镇华等人虽然能联手对抗冯玉祥，在对北伐军的态度上则迥然不同：

吴佩孚因为是北伐的首要目标，因此在击败冯玉祥以后，立刻率军南下和北伐军交战。因为缺乏外援，被北伐军击败。

刘镇华因为陕西还有部分国民军在抵抗，因此率领镇嵩军继续围攻西安。直到冯玉祥在五原誓师，率军进入陕西以后被击败。

阎锡山在对冯玉祥的战争中夺取绥远以后，满足于现有战果，采取了观望态度。后来看到北伐军占据了优势，干脆也倒向了北伐军。

张作霖则希望北伐军和吴佩孚两败俱伤，自己从中渔利，因此也采取了中立态度。而在吴佩孚连续兵败以后，丢失了湖南、湖北地盘以后。张作霖立刻派奉军进入河南抢占地盘，吴佩孚只能下野。

至于孙传芳原本就希望联合吴佩孚、冯玉祥一起打张作霖，好夺取山东等地盘，对于吴佩孚和张作霖联合的方针不满，所以在北伐战争初期同样采取了中立态度，直到北伐军连续获胜，打到湖北了才参战。结果和吴佩孚一样被北伐军各个击破。

所以我们可以看到，在北伐战争期间北方各军阀各怀鬼胎，都想着怎么从其他人身上攫取更大的利益，甚至不惜背后捅刀，又怎么可能联合起来。这也是军阀的本质所决定的，他们本身就是只注重自己利益的军事集团，又怎么可能真的联合起来。