十字军东征的时候，盛传东方有个基督徒国王打败了他们的穆斯林敌人。其实那个国王就是西辽帝国的建立者耶律大石，只不过大石并不信奉基督教。

耶律大石，字重德，耶律阿保机八世孙，不但精于骑射，而且是辽朝唯一的契丹族进士。辽国被金兵灭亡之际，耶律大石率二百铁骑远赴西域，纵横在广袤无边的大漠上，竖起了复国的旗帜，建立了强大的西辽帝国。

辽国原本就在西北筑有可敦城，并在此地屯兵两万，战马数十万匹。当耶律大石到达了可敦城后，当地契丹驻军听闻辽国灭亡，悲痛不已，纷纷表示愿意效忠耶律大石。为收复故土，重建大辽，耶律大石召集各部首领，在可敦城举行会盟。在当地契丹诸部的拥戴下，耶律大石自立为王，继续西进，以便积蓄力量。

经过多年的经营，耶律大石势力不断壮大。1134年，耶律大石派出七万铁骑东征金朝。由于沙漠阻隔，东征军队疲惫不堪，牛马多死，无法行进，只能无功而返。耶律大石仰天而叹：“皇天弗顺，数也！”

面对现实，耶律大石只得放弃了收复故土的目标，专心经营西域。耶律大石在原先占领的高昌回鹘和东喀喇汗国的领土上苦心经营，牲畜肥壮，军势日盛，又击败了马合木汗的军队，兼并了西喀喇汗国。然而西部的形式却变得异常严峻，因为他接下来要面对的是强大的塞尔柱帝国。

塞尔柱帝国是突厥人建立的国家，国势强盛，是当时的西亚霸主。1141年，耶律大石的军队与塞尔柱帝国展开了一场震惊世界的战役，起因是塞尔柱帝国对西辽的附庸葛罗禄人发动了攻击。收到罗禄人的求援后，耶律大石向塞尔柱帝国的苏丹桑贾尔写信，希望他放弃进攻。然而桑贾尔并不把耶律大石放在眼里，他在信中向大石吹嘘道，自己的战士可以用箭射断敌人的胡须。

塞尔柱苏丹桑贾尔集结了一支十多万人的强大军团，在卡特万草原上与耶律大石展开决战。面对兵力远超自己的桑贾尔，耶律大石指挥若定，并充分利用地形特点，分左中右三路军攻击敌军，将桑贾尔军队逼入达尔加姆峡谷，以不到两万的兵力冲垮了塞尔柱帝国的阵线，俘获了桑贾尔的妻子和宰相。虽然桑贾尔侥幸逃脱，然而曾经称霸一方的赛尔柱王朝就此消亡。

卡特万之战强烈震撼了西亚和欧洲，导致今天很多国家语言仍以“契丹”称呼中国。从此，西辽的疆域纵横万里，领土和当年辽国全盛时期不相上下。