元朝可谓是中国历史上疆域最大的王朝，覆盖欧亚大陆，共计1372万平方公里。无论从面积还是经济，元朝是当时世界当之无愧的超级大国。但是在元朝建立之初，情况却并不是这样。当时的元朝用一个字概括就是：衰。

蒙古人统治汉人，首先遇到的就是文化差异。老百姓最看重的就是统治者能不能让自己过上好日子，必须要获得汉人的信任。想获得汉人信任，就得从文化入手，了解汉族文化。其次就是疆域过大，一直忙于扩张，导致内部环境不稳定。

要解决这类问题，首先就要从国名入手。根据历史发展来看，一个新朝代的建立，国名非常有讲究。它跟统治者的经历息息相关，一般以地名为主。从秦始皇开始说起，陕西就是秦地，嬴政在此建国之后，以秦为国号。到了汉朝，刘邦出生在汉水，所以建立朝代国号为汉，此后毫无例外。值得一提的就是唐朝和宋朝。

唐朝又被称为是“李唐”，这“李”都能理解，为什么称之为“唐”呢？李渊当时在太原开始起家，这个唐就是山西原来的简称。李渊的封号就是“唐”，而宋代赵匡胤没有封号，似乎看起来跟“宋”无关，不过他曾担任过“宋州节度使”。

不过这条惯例到了元朝这里不适用了！因为这个是外族入侵，蒙古族的人来统治汉人，建立国号不好直接叫做蒙古国。原因很简单，会引起汉族人民的抵触。那么如何起一个汉族的国号呢？这让忽必烈苦恼不已。开始在全社会广撒英雄帖。不久之后，一个僧人找到他说自己能够起国号。

此人就是后来的元朝汉臣刘秉忠，元初他已经到了中书省任职。他熟读《易经》，引用上面“大哉乾元”中的“元”，寓意着元朝国土辽阔，以此来抵消汉族人民的抵触之意。忽必烈知道后非常高兴，元朝发展开始像脱缰的野马一样，一发不可收。即使最后被明朝击败退回草原，依然沿用国号“元”。