1644年3月，北京被大顺农民起义军攻陷，崇祯皇帝上吊自杀，明朝灭亡。消息传到南京，福王朱由崧于同年5月15日在马士英、史可法等人的拥戴下即帝位，以次年为弘光元年，南明政权开始了。当时这个政权才存在了一年多，除了内部腐败以外，还有什么原因呢？

这个小朝廷非常腐败，皇帝昏庸，颠倒黑白，朝廷内斗不已。他们天天讲“讨贼”、喊“中兴”，把主要敌人看成李自成、张献忠等农民起义军，全力防御，对北方的情况一点也不了解，还看不到威胁南明存亡的已经不是农民军，而是清军。当他们君臣听说李自成农民起义军被清军和吴三桂军击败，退到山西后，一蹶不振的消息后，非常高兴。

弘光君臣达成一致意见，形成“联虏击寇”的方针，与清朝议和，拉拢封赏吴三桂（此时，他们还不知道吴三桂已经降清）。有的大臣还把吴三桂比作中兴唐朝的名将郭子仪、李光弼，还有的大臣甚至说吴三桂功在郭、李之上。他们认为，有吴三桂的累战累胜，又有清兵的帮助，感到明朝中兴有望。大学士马士英建议对吴三桂应速行封赏。5月28日，弘光帝朱由崧下诏封吴三桂为蓟国公，赏银5万两，米十万石，其部下有功将士，由吴三桂开列名单，再行封赏。

弘光政权组织了一个代表团去北京，一则对清出兵为明复仇表示感谢之意，同清议和，平分江山；二则面见吴三桂，把敕书和封赏交给他，以使他为南明效力。

代表团由三人组成，正使左懋第，副使陈洪范、马绍愉，随从人员几百人。9月下旬，使团到沧州时，才听说吴三桂由清朝已改封“平西王”。陈洪范等三人还是决定派人携带册宝先授予吴三桂，并说明使团此行之使命。吴三桂接到册书，不启封，原样进呈给摄政王多尔衮，表示他对清朝的忠贞不二。多尔衮打开赐封吴三桂蓟国公的册命，内有“永镇燕京，东通建州”的话，勃然动怒，想拒绝南明使团进京。但经过廷臣讨论，南明既以理来，应令使臣入京传见。多尔衮同意了他们的意见，令使臣来京。由于清朝在9月底忙顺治即位的大事，也没有时间接待使团，他们在河西务住下来。

十月一日，顺治帝在北京祭告天地，祭祀太庙，即皇帝位，大赦天下。

在陈洪范使团离开南京之前，南明已派光禄寺卿兼理饷务的沈廷杨从海上押运粮米十万石、犒师银五万两，前往慰问和犒赏吴三桂将士。吴三桂不敢要，婉言谢绝，一粒米、一文钱也不要。结果，沈廷扬只好携带银米原封不动地从原路退回。

十月十二日，陈洪范使团从正阳门进入北京城。吴三桂对南明使臣谁也不见，不拜福王诏书，陈洪范携带赏赐给吴三桂的白银一万两、缎二千匹，无法当面交付给他，便于另外两位使臣私下商议：既然吴三桂不肯出面，赏银就不必给他了。这些来收礼物的满族官员，一看还有剩余段匹，也不管谁的，争抢上前攘夺。陈洪范只好说：“这银一万两，缎二千匹，是赏给吴三桂的。既到此，你们就收去，转给他吧！”他们一听，都乐坏了，扛起来就走。这笔财物，吴三桂不敢要，大概是被他们私分了。

没过几天，吴三桂奉命同英亲王阿济格出征陕西去了。南明苦心笼络吴三桂的目的落空了。它想同清朝议和，划界为守，出面交涉，也没有达到目的。多尔衮拒不接见，派大学士刚林及其属下官员出面交涉，断然拒绝了南明的议和要求。使臣提出致祭崇祯、重新埋葬的要求，也被拒绝。10月26日，刚林向使团下令逐客令，并宣布即将发兵南下。

无奈之下，陈洪范只得秘密写信给多尔衮，表示愿意投降清朝，要求把左、马二人扣留，他一人回南京后，招降刘泽清诸将，把江南献给清朝。多尔衮大喜，派人将左、马二人扣留。后来，左懋第不屈服于清朝的威逼利诱，慷慨就义。马绍愉率所部将士剃头降清。陈洪范南返后，于次年六月病死。

南明出使失败，对清朝的幻想破灭，同时，也完全了解到吴三桂降清。很快，多尔衮派大军南下，征伐南明。半年以后，南明弘光政权覆灭。

南明弘光政权腐朽不堪，弘光帝昏庸无能，内部争权夺利，固然是其不能长久的内因。弘光政权在不了解实际情况的条件下，贸然招抚吴三桂的目的落空，同清朝议和失败，也是它灭亡的重要原因之一。