乾隆共有十七子，算是清朝皇帝中子嗣比较多的一位了。如果乾隆只有一个儿子，就不用为立储的事情烦了，反正也没得选。但是，有十七个，这就让乾隆不得不多加斟酌了。

原本乾隆最爱孝贤纯皇后富察氏，并想效仿汉人的嫡长继承制，来指定接班人。乾隆元年，刚继位不久的乾隆就秘密立嫡出的皇次子永琏为皇太子。可惜，乾隆三年，不满十岁就死了。

乾隆十一年，富察皇后又生了皇七子永琮，乾隆非常高兴，又秘密将永琮立为太子。可是永琮还不满两岁，就因出痘夭折了。

此时，乾隆还是希望富察皇后能够再为他增添子嗣。富察皇后却因为接连失去了两个儿子，心情抑郁，在乾隆十三年，随驾东巡之时，病逝途中。

富察皇后之死，让乾隆非常伤心。富察皇后棺椁归京，皇长子永璜和皇三子永璋迎丧，被乾隆以表现的不够伤感为由，遭受申斥，也暗示了两人的立储资格被取消。

乾隆十五年，皇长子永璜21岁去世。

乾隆二十五年，皇三子永璋25岁去世。

此后，乾隆长期拒绝立嗣，一直到乾隆三十八年，乾隆已经六十三岁高龄之时，才开始立嗣。

此间，乾隆的皇九子、皇十子、皇十三子永璟、皇十四子永璐、皇十六子皆已夭折。

最受乾隆喜爱的皇五子永琪，瑜妃所生，在乾隆三十一年25岁时病故。

皇四子永珹，嘉嫔所生，在乾隆二十八年，承继康熙十二子允裪之嗣，为允裪孙。

皇六子永瑢，纯妃所生，在乾隆二十四年，出继给康熙二十一子允禧为孙。

此时，乾陵仅剩下皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十二子永璂、皇十五子颙琰、皇十七子永璘五人。

皇八子永璇，嘉嫔所生，因为“沉湎酒色，又有脚病”，自然被乾隆排除出了继承人之列。但他却是乾隆十七子中寿命最长的，道光十二年才去世。

皇十一子永瑆，嘉嫔所生，生性刻薄吝啬。他的嫡福晋乃是傅恒（富察皇后的弟弟，电视剧中魏璎珞爱的那个侍卫）之女，被永瑆没收了嫁妆，只能穿粗衣麻布，吃清茶淡粥，堂堂大学士之女竟然吃不饱，穿不暖，这也是世间少见。永瑆因此多次被乾隆训斥，但是本性不改，劣评较多，被乾隆排除出继承之位。

皇十二子永璂，乃是继皇后辉发那拉氏之子，原本是最有希望继承皇位的，但是受继皇后南巡途中突然失宠影响，不被乾隆所喜。乾隆四十一年，皇十二子永璂25岁时病逝。

排除了以上三位皇子，只剩下了皇十五子颙琰、皇十七子永璘二人。

这两位皇子，均为皇贵妃魏佳氏所生，即电视剧中的令妃魏璎珞。魏佳氏深受乾隆宠爱，乾隆三十八年立储之时，皇十七子永璘才年仅7岁，最保险的自然是选择已经13岁，缺点相对较少的颙琰了。

其实，细看下来，乾隆虽然先后有十七个儿子，却也没有多少可以选择的余地。最终，就剩令皇贵妃所出的两位皇子，资质还算可以，乾隆只能二选其一了。到永璘长大后，资质相比颙琰确实要更低一些。

乾隆选嘉庆帝颙琰继位，也算是在不得已之中，最好的选择了。