公元十三世纪，伴随着蒙古的崛起，一度建立起了横跨整个欧亚大陆的庞大帝国版图。除了统治中国的元朝政权以外，还同时存在着窝阔台汗国、金帐汗国、察合台汗国和伊尔汗国这“四大汗国”。

虽然，元朝与四大汗国依然保持着所谓的宗藩关系，但也仅限于名义上而已。实际上，他们彼此之间也只是礼节性的往来，互不隶属。

元朝统治着富庶和发达的中原地区，但由于极端的落后和腐朽，遭至汉人大规模的起义。在这些起义队伍中，最强大的一支属于朱元璋，他在南京建立明朝后，终于将蒙古人赶出了元大都。此后，蒙古分裂为鞑靼和瓦剌两个部分。

从太祖朱元璋至成祖朱棣，明朝数次兴兵北伐，继续驱赶蒙古人远离自己的边境线，迫使他们重新回到北中国地区继续游牧生活。

由于明朝侧重于对鞑靼用兵，所以导致了瓦剌部趁势壮大，甚至屡屡挑衅明军。明永乐十二年，成祖朱棣御驾亲征瓦剌，一直打到了土剌河（今蒙古国境内的图拉河），迫使其首领马哈木“贡马谢罪”后才班师回朝。

之后，马哈木继续征讨鞑靼的阿鲁台所部，在今天的里海地区身亡。在他死后，其子脱懽掌权，一举击败了鞑靼的阿鲁台所部，后来拥立元朝皇室后裔脱脱不花为可汗，自封为丞相。

1439年，也就是明正统四年，脱懽死后由儿子也先接掌大权，瓦剌的势力开始迅速增长。到了正统十四年时，也先竟敢出兵进犯明朝的边境，明英宗朱祁镇在太监王振的怂恿下，决心效仿先祖也御驾亲征。

很快，一场“土木堡之变”彻底改写了明朝历史，明英宗本人也成了蒙古军队的俘虏。要不是于谦力挽狂澜，拥立了明代宗朱祁钰登基并且取得了北京保卫战的胜利，明朝当时就得玩儿完。

也先撤兵后，随着与自己拥立的大汉脱脱不花之间的矛盾加剧，他索性废除脱脱不花后自己取而代之，僭称为“大元田盛大可汗”。此举，引起了一系列的风波，也先被自己的部下阿剌知院暗杀后，瓦剌逐渐衰落，分裂成了准葛尔部、土尔扈特部、杜尔伯特部、和硕特部与辉特部五部分。

瓦剌的衰落，自然为鞑靼提供了机会。他们重新占据了草原，瓦剌只能迁徙到荒芜的西北地区，其中的土尔扈特部还被准葛尔部远远地赶到了中亚。于是，剩下的四大部落为了对抗鞑靼，只好拼凑成了部落联盟，后世也称之为“西蒙古”。

赶走瓦剌后，鞑靼着实兴盛了一段时期，后世也称之为“东蒙古”。但是，在达延汗死后，鞑靼又一次陷入分裂状态，直到俺答汗出现才算稳住了阵脚。他与明朝和议后，受封为“顺义王”，双方建立起了和平通贡的关系。

俺答汗死后，鞑靼与明朝的关系再度紧张。等到林丹汗继位后，他决心改变策略，联合明朝共同对抗不断壮大的后金。

明崇祯七年，皇太极率兵大败林丹汗，后金的军队也一路从辽东追到了西北，林丹汗气急攻心下病逝于青海一带。次年，他的儿子被迫投降了皇太极，鞑靼逐步被后金所吞并。

满人入关后，原先的鞑靼部，也就是“东蒙古”，跟着一同水涨船高，在“满蒙联盟”的旗帜下入主中原。而这时的“西蒙古”，虽然表面也臣服于满清，但却并没有真正的归土入疆，尤其是准葛尔部，对于满清表现得颇为不忿。

在准葛尔首领噶尔丹的多次挑衅下，满清政权终于采取了雷霆手段，发兵进行平叛。康熙十七年、康熙二十九年和康熙三十五年，清廷集结重兵“三征噶尔丹”，终于击溃其主力军队，噶尔丹本人也兵败绝望而死。

噶尔丹死后，准葛尔部并没有彻底消亡，他们在沙俄的或明或暗支持下又死灰复燃了。到了雍正时期，清廷再度与准葛尔两次交手，虽然没有完全剿灭这股蒙古人，但却极大地消耗了他们的实力。

为了达到釜底抽薪的目的，清朝甚至向沙俄付出了巨大的代价，先后签订了《布连斯奇条约》和《恰克图条约》，放弃大片领土的目的，就是为了让沙俄不再插手准噶尔事务。当然，这些割让的领土，原本也都是蒙古人的土地，雍正皇帝不算十分的心疼，权当“失之东隅，收之桑榆”。

康熙和雍正两朝，虽然屡屡出兵准葛尔，达到了限制约束他们的目的。但是，总人口仅仅六七十万的准葛尔部，依然拥有四万多的精锐骑兵。而且，其中有半数都配备了俄制的新式火器，远非清军可比。

乾隆十年，准噶尔部上层为争夺汗位而发生了内讧，清廷终于决心彻底荡平这股蒙古人。在乾隆的乾纲独断下，满蒙内部统一了意见，开始调兵遣将，督运粮草，积极筹备出兵准葛尔。

1755年，也就是乾隆二十年，清廷发兵远征准葛尔，一举将自立为汗的达瓦齐生擒活捉，取得了军事的全面胜利。

初定准噶尔部后，清廷开始进行“分而治之”，分封给新依附的准噶尔贵族们治理。但是，由于实在是天高皇帝远，准葛尔内部又出现了接连的叛乱。

乾隆二十二年，清廷再次调集兵力，加之准葛尔当地天花肆虐，发动叛乱的阿睦尔撒纳很快就被赶跑，躲到了哈萨克汗国避难。盛怒之下，乾隆下令清军开始进攻哈萨克汗国，同时进行最后通牒:

阿逆一日不获，或二年，或十年，或二十年，兵断不止。

面对豪横的大清帝国，哈萨克汗只好下令抓捕阿睦尔撒纳。不过，事先得报的他直接跑到了沙俄帝国前去寻求保护了，清军在向哈萨克汗国耀武扬威后班师回朝了。

至此，长期在中国西北地区为祸为乱的准噶尔终于被彻底消灭了，自唐朝末年丢失的天山南北区域，终于再次纳入了中原王朝的版图之内。此时，满清的疆域达到了历史最大，大约在1300万平方公里左右。