大宋分北宋和南宋，两宋共历十八帝，享国三百一十九年。其中在位时间最长的皇帝是宋朝第四位皇帝宋仁宗赵祯，他被历史学家称誉为“守成贤主”。

暂且不说“守成贤主”到底是褒义还是贬义，但仁宗一朝无论如何还是宋朝的治世，除却军事，政治、经济和文化上都颇有些盛世气象。仁宗一朝不仅出现了包拯，还有“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的范仲淹，以及领导北宋古文运动的欧阳修。唐宋八大家之中，光是仁宗一朝就占了六家，分别是三苏、欧阳修、曾巩、王安石。

宋仁宗赵祯虽然不是一个奋发有为的英主，甚至在历朝守成之君中也不是声誉卓著的明君。但他最大的优点就是宽容仁厚，能容忍各种激烈的批评意见，哪怕是对他私生活妄加非议，他听了也从不挟愤报复。宋仁宗赵祯知人善用，因而在位时期名臣辈出，国家安定太平，经济繁荣，科学技术和文化得到了很大的发展。赵祯在位期间，宋朝“四海雍熙、八荒平静，士农乐业、文武忠良”。

赵祯性情宽厚，不事奢华，还能够约束自己，对下属宽厚以待，让百姓休养生息，因此受到后世的称赞。

作为皇帝的他对下人很仁慈。相传，有一次用餐，他吃着吃着，突然吃到了一粒沙子，牙齿一阵剧痛，他赶紧把沙子吐了出来，接着对陪侍的宫女说：“千万别声张我吃到了沙子，这可是死罪啊。”对待下人的过失，赵祯首先考虑的不是自己的不适与难受，而是考虑到下人因此而可能带来的罪责，可见他有一颗仁慈的心。

赵祯对待大臣善于纳谏，谏臣包拯屡屡犯颜直谏，甚至口水沫子都飞溅到赵祯脸上。但赵祯一面用衣袖擦脸，一面还接受他的建议，竟然没有予以怪罪。有一次，包拯反对仁宗任命宠妃张氏的伯父张尧佐为三司使，赵祯便改命张尧佐为节度使，包拯愈加激烈地反对，带领七名言官与赵祯理论。这个时候，赵祯也很生气地说：“你们是想说张尧佐的事吗？节度使是个粗官，为什么还要争？”言官唐介不客气回答道：“节度使，太祖（赵匡胤）、太宗（赵光义）都曾经做过，恐怕不是粗官。”赵祯最终采纳了言官的建议。赵祯的度量和推己及人之心在封建时代，算是很难得的。

北宋著名婉约派词人柳永，进京参加科举，屡试不中，遂一心填词。仁宗亲政，特开恩科，对历届科场沉沦之士的录取放宽尺度，柳永闻讯，即由鄂州赶赴京师。“忍把浮名，换了浅斟低唱”的柳永，好不容易才通过了考试。但在宋仁宗赵祯看来，他并不适合做官，还是填词的好，就给划去了。赵祯说：“且去浅斟低唱，何要浮名？”有人就向仁宗推荐柳永，仁宗回复“且去填词”， 柳永于是自号“奉圣旨填词柳三变”。讥讽赵祯的柳永不但没被杀头，反而与其兄柳三接同登进士榜，授睦州团练推官，暮年及第，柳永喜悦不已。

仁宗赵祯对读书人也比较宽容。嘉祐年间，苏辙参加科考，并在试卷里写道：“我在路上听人说，宫中的美女数以千计，终日里歌舞饮酒，纸醉金迷。而皇上既不关心老百姓的疾苦，也不跟大臣们商量治国安邦的大计。”考官们认为苏辙无中生有、恶意诽谤，仁宗赵祯却说：“朕设立科举考试，本来就是要欢迎敢言之士。苏辙一个小官，敢于如此直言，应该特与功名。”足见其对读书人的宽容。

苏轼曾说过：仁宗皇帝在位四十二年，搜揽天下豪杰，不可胜数。既自以为股肱心膂，敬用其言，以致太平，而其任重道远者，又留以为三世子孙百年之用，至于今赖之。

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