《明史·舆服志》记载：“嘉靖八年，其视牲、朝日夕月、耕藉、祭历代帝王，独锦衣卫堂上官，大红蟒衣，飞鱼，乌纱帽，鸾带，佩绣春刀。”锦衣卫这个官职从明朝出现至今，一直是颇为神秘而吸引人的存在。现今的诸多影视作品中，锦衣卫依旧有着极强的生命力，他们身着飞鱼服，腰佩绣春刀的身影，也一直是人们心中最为英姿飒爽的存在。

锦衣卫由明太祖朱元璋设立，最早称为“拱卫司”，职能和权力都不算特殊，只是担任着守卫值宿、侦查逮捕以及典诏狱的职责。朱元璋的本意是为了加强中央集权，但随着锦衣卫的权力越来越大，这个职位很快就偏离了设立的初衷。

在1387年也就是锦衣卫设立的第五年，朱元璋就发现锦衣卫中有滥用职权的现象出现，于是把锦衣卫废除了。然而到了明成祖朱棣即位后，他重新恢复了锦衣卫的职权，而且进一步扩大了其权力，还设置了北镇抚司专门处理诏狱和情报。

此时锦衣卫的权力和地位已经达到了一个新的高度，他们可以直接逮捕和拷问犯人，无需交由大理寺、刑部等司法机构。等到了成化年间，锦衣卫更是可以将一切刑狱专呈皇帝，这种君主直辖的管理方式无疑使锦衣卫的权力达到了顶峰，而且几乎没有任何限制。

然而当一个职位的权力膨胀时，也就是它腐败的开始。锦衣卫的英雄形象开始逐渐崩塌，到了后期为了邀功请赏，他们甚至会罗织一些莫须有的罪名，制造了无数冤假错案。而且明初时锦衣卫不过几千人，明末却已经增加到了15-16万人，其中无数无能者尸位素餐，由从前能够跟着明太祖和明成祖北伐的朝廷精英变为了一群乌合之众。

有句话是“明之亡于厂卫”，这种特权给得多了，只会造成社会的混乱不堪。明末崇祯帝在李自成逼宫时曾经想过召集人马进行最后一搏，但此时所有的锦衣卫都已经跑光了，明末这些看似规模宏大的锦衣卫不过是一些官家纨绔子弟，根本没有任何战斗力。崇祯这才认命，最终自缢于煤山的歪脖树上。

但直到这时锦衣卫也还没有灭亡，在北京失陷后，明朝宗室大臣多逃亡南边，并在淮河以南建立了南明王朝。直到1661年，南明永历帝的锦衣卫指挥使马吉翔和掌卫事任子信在咒水之难中被杀，明朝风光了290年的锦衣卫才算是画下了一个句点。

清兵入关以后，还是延续了明朝制度设立锦衣卫，后改为銮仪卫，不过也只是存在了一年，就改为了密折闻奏。很明显，清朝吸取了明亡的教训，没有让权力在一个官职上膨胀到极点。其实朱元璋还是很有先见之明，如果在他废除锦衣卫后不再复起，明朝中后期的吏治肯定要比历史上清明得多。