春秋时期，诸侯割据，周天子大权旁落，尸位素餐，这也是孔子所说的礼崩乐坏的“坏时代”。然而，此时却出现了一个“奇葩”的人，孜孜不倦追求着他的“仁义”，这个人叫做兹甫。

兹甫的出身很高贵，他是宋桓公与正妻所生的嫡子，因此很早就被立为太子。他还有一个长兄目夷，是小妾所生的庶子。宋桓公病重之时，按照当时嫡长子的继承制度，国王之位毫无疑问是兹甫的，然而他却跪在父亲的床前请求让自己的哥哥继承。

目夷听说后，也非常惊恐：“历来都是嫡子继位，弟弟竟然让给我，我难道就能心安理得接受吗？”于是，目夷逃到卫国，死活不肯接受王位。

宋桓公临死一定是幸福的，别的公子都为权力打得头破血流，但他的儿子却相亲相爱。兹甫继位后，有了一个更为人熟知的名字——宋襄公，他将哥哥目夷从卫国接了回来，拜为左师，辅佐自己处理朝政。

此时，齐桓公召集诸侯在葵丘会盟。齐桓公致力于称霸事业，经常叫上自己的盟国开会，以显示自己的权威，而这一次会议，是规模最大，也是他的霸业达到顶峰的历史性会盟。

这次会议，齐桓公不仅向诸侯规定了五件必须严厉禁止的事情，而且还受到了周天子赏赐的祭庙所用的胙肉、彤弓矢以及天子车马，这是周朝对于诸侯的最高奖励。

公事办完之后，齐桓公又单独邀请了宋襄公。他自己年老体弱，担心死后几个儿子争权夺位，因此，他让宋襄公一定要好好照顾自己的太子昭，帮助他继承王位。

面对霸主的私人请求，宋襄公受宠若惊，满口答应。事实证明，他确实是可以托付大事的诚信之人。

八年后，齐桓公病重，他的五位公子无亏、昭、潘、元、商人为争位而展开了激烈的斗争，一代霸主竟然是被几个逆子活活饿死的。他死后，五个公子的斗争没有结束，反而进入白热化，齐桓公的尸体都生蛆了还没人管。直到公子无亏获胜继位，这才将父亲安葬，此时齐桓公已经死了六十七天。

太子昭夺位失败，逃到宋国，向宋襄公求援。宋襄公牢记着齐桓公的托付，立即召集诸侯，要为太子昭报仇，帮他继位。然而宋国是个小国，没有什么号召力，大多数诸侯都置之不理，只有卫、曹、邾派来了稀稀拉拉一些人马。

宋襄公就举全国之兵，带着三小国的这点人，开往齐国兴师问罪。齐国的贵族本来就觉得太子昭可怜，他们以为弱小的宋国敢打齐国，一定准备充分，不知道联军实力其实很弱，竟然杀掉了无亏和奸臣竖刁，迎立了太子昭，这就是齐孝公。

不久，其余公子的拥趸们又兴师作乱，一度将齐孝公赶回宋国。宋襄公干脆好人做到底，又发兵攻打众公子，再次将齐孝公送到了临淄。

经过这么一折腾，齐国实力大减，再也没有齐桓公在位时的威风。而此时，宋襄公名气大增，他自己也信心爆棚，希望填补齐桓公留下的空白，成为春秋的霸主。

当时诸侯称霸的标志性事件就是会盟，让其它国家承认自己的地位。他的哥哥目夷劝他：“咱们是小国，以小国之力会合诸侯是祸患。”宋襄公连齐国内政都干涉了，自信满满，哪里听得进这些？可是，到处联络诸侯后，仅仅卫、邾、曹、滑等几个小国表示同意，楚、郑、陈、蔡等国大国都不服从，连他扶立的齐国也不答应。

经过两年的准备，宋襄公还是以诸侯的盟主身份在鹿地召开会议，引起了齐、楚的不满。宋襄公约定第二年继续会盟，这一次楚国也答应参加。目夷再次劝他，还是说以小国之力召集诸侯是自取祸害。宋襄公成功举办了第一次会盟，刚过了盟主的瘾，哪里听得进去。

目夷只好建议他多带点兵去，宋襄公却自信的表示：“是我自己提出不带军队的，楚成王也不带兵，我怎么能破坏盟约呢？”结果，就在会议中，楚成王突然抓住了宋襄公，并将他带到了楚国。宋襄公遭到了前所未有的屈辱，还是在鲁僖公的调解下，宋襄公才被放回国。

回到宋国后，宋襄公窝了一肚子火，他打不过楚国，见到郑国支持过楚成王，便发兵攻打郑国。楚国见到郑国有难，派出了大将成得臣抵御宋军。

宋国和楚国的军队在泓水相遇了，楚军气势正盛，主动渡水来攻打宋军。目夷提议：“趁楚国在渡水，咱们大举进攻，一定能获胜的！”半渡而击，这是当时极为有利的军事战术，但是宋襄公却拒绝了：我们是仁义之师，怎么能这么做呢？

不管目夷怎么劝说，宋襄公就是不下令。等到楚军刚刚渡过河，阵容还不整，目夷催着宋襄公说：“现在可以打了，赶紧进攻吧。”宋襄公却露出自信的微笑：“不忙，等他们列好阵。”

等到楚军列好阵，就由不得宋襄公作主了。楚军将宋军打得大败，宋襄公自己腿上也中了箭。整个宋国的家底，几乎都在这一仗赔得干干净，面对国内各方的指责，宋襄公却振振有词：

吾闻之也，君子不厄人，吾虽丧国之馀，寡人不忍行也。

也就是这一仗，给宋襄公带来了致命伤，不久去世。在他临死之前，后来称霸的重耳路过宋地，在国力交困的时候，宋襄公还送给重耳八十匹好马作为军事援助。宋襄公自己一生梦寐以求的霸业，竟然是重耳根据这些资助完成的。

参考资料：《史记》、《春秋左传》、《资治通鉴》