全面抗战爆发后，南方8省游击队改编为了新四军。从成立到皖南事变，新四军的实权谁掌握着？说到这里，相信有不少人会说是叶挺，其实并不是。其实原因很简单，他不是中共党员。虽然是在大革命时期入了党，但是后来脱党了。一个不是党员的人率领部队，很多人都不愿意接近他，更愿意去找项英。

那么问题来了，当时掌权者是谁呢？1937年新四军军分会上，项英担任着军分会主任，他是掌权者。根据军部一位秘书表示：“军部初期，很多电报都是给项英看的。”对于这样的事情，叶挺有些郁闷。这样一来，两人的关系并不好。叶挺是一位阅历很丰富的人，性格比较内敛。项英是从工人中走出来的，性格很耿直，不善于和一些“特殊”同志交流。

因为性格不同，两人没有一个深入的了解，肯定是会产生一些矛盾的，一旦矛盾得不到解决，积攒下来就是大问题。后来，叶挺干脆辞职离开了。1939年10月，叶挺去了重庆，友人问他为何离开，他表示情况很复杂，自己不是党员领导队伍不是那么一回事。如果出现问题，那么就对不起党、人民和领导。

上级知道围绕着他的一些问题后，帮助了他。在新四军委员会上，确定了由叶挺担任主任。指示军部人员：“尊重叶挺地位和职权，项英多负责4军总的领导及东南局工作，军事工作多交叶办。”专门让人告知项英：“叶挺是个好同志，很有能力，不能因为他不是党员就不欢迎他。在党外，他的作用比在党内大。”

这些事情下来，项英对叶挺有了新的看法和新的认识，进行了自我批评，两人的关系有了改善。但是，即便是关系改善了，实权还是掌握在项英手里，叶挺只负责和军事相关的工作。如果皖南事变没有爆发，后续叶挺肯定能有一番大作为。

因为皖南事变爆发，他和国民党交涉被扣押了，在监狱度过了5年时间。后来，上级多方面努力，他才获得自由。出狱后，他做的第一件大事就是请求入党，上级批准了他入党。后来参加重庆谈判，在重庆回延安的过程中，飞机失事，他和妻儿皆遇难身亡。