在现代人印象中，古人拼着命将女儿送到皇宫，无非就是为了受到皇帝的宠爱，博一个皇亲国戚的地位。理想是美好的，现实却很残酷。那些送入宫的女子，受不受宠另当别论，皇亲国戚的身份也不是说谁都有资格的。一个非常典型的例子，就发生在乾隆时代。

在乾隆四十三年，从江南来了一个叫做陈济的人，想法设法托人送了一封信给总管内务府大臣福隆安。在这封信中，陈济自称为国舅，是宫中明贵人的哥哥，现在在家乡走投无路，连生活都要靠岳父来接济。这次来到京城，就是想请皇帝帮忙，看在明贵人的面子上，给自己谋一份差事。

这封信交给福隆安，却让他十分为难。他是正二品官员，管理着内务府，手下有两千多人，安排一个人当差，毫无问题。可是，这个人打着明贵人招牌，涉及到了后宫，就很难办了，必须请示乾隆。

此事由福隆安禀告乾隆后，乾隆才想起后宫之中的这位女子。明贵人的确姓陈，是扬州人陈廷纶，应该是乾隆三十年时下江南带回的女子。当时皇帝一时新鲜，此后便索然无味，仅仅在乾隆三十一年时，将她封为明常在，此后便没有问津。

就在前一年，乾隆也看到了陈氏的名字，念及她在宫中已经整整十年了，便酌情晋升一级，封为明贵人。通过与明贵人的询问，陈济果然是她的哥哥，这件事原来还是真的。

乾隆沉思了一阵子，然后交代臣子草拟了一道圣旨，递交给福隆安，让他按照圣旨来办事。在这道圣旨中，乾隆认为陈济不老老实实呆在江南，千里迢迢到京城乱认亲戚，“看来此人系不安分之人”。如果就这么让他回去，怕他胡言乱语，还不如就地找份工作。至于说他的家小，如果他肯老老实实干活，那就一并接来，做一些粗笨工作。

乾隆又突然想起，宫中还有一个陆常在，也是来自江南，很久都没有见过了。他让人同时查清楚陆常在在苏州的亲戚，看有没有类似的情况。这个安排，乾隆还是做得挺到位的。但是，在那道圣旨中，乾隆却疯狂羞辱了陈济。

首先，乾隆表示，自己没有这样的亲戚。他告诉福隆安，嫔妃之家尚且不算外戚（凡妃嫔之家尚不得称为戚畹），这个陈济算是什么国舅？如果他在京城老实，此事就作罢。如果他还敢胡言乱语，那就将他扔回老家，让当地官府严加管束。

其次，乾隆对陈济这个人一点好感都没有。他不光现在不想见他，就连两年后的南巡，也提前想好了，那就是绝对不能见到此人。（不可令此等人沿途接驾，混行乞恩）

可怜陈济兴冲冲来到京城，还以为按照他们当地的规矩，能够见见自己的妹夫，给自己安排个好差事，甚至做着一人得道鸡犬升天的美梦。他没想到，自己遭到这样的羞辱对待，是有着根本原因的。

第一，像他这种所谓的国舅实在太多了。乾隆风流成性，宫中人满为患，有名分的嫔妃就多达41人，至于那些没名没分的，更加数不胜数。这些女人的兄弟，如果都算成小舅子大舅子，那乾隆得有几百个。他当然应付不过来，也没有义务应付。

第二，嫡庶有别在清朝入关之后，已经牢牢生根于统治者的脑中。就像乾隆所说的，只有皇后的家族，才配称得上外戚，哪怕是皇贵妃、贵妃都只是妾室，他们的家族，还是奴才，根本不能和皇家攀亲戚。至于说更低等级的嫔妃家族，那只能是奴下奴。

经过此事之后，陈济很老实，没有惹是生非。明贵人也继续过着无人理会的宫廷生活，直到乾隆五十九年，她才被封为芳嫔。在嘉庆三年，已经是太上皇的乾隆指示嘉庆，尊封陈氏为太上芳妃。看起来她进入了高级嫔妃的行列，那只不过是乾隆在晚年给予陪伴多年的女子一些安慰而已。