明朝中后期的皇帝大多都很荒唐，其中嘉靖皇帝朱厚熜就是代表人物之一。

明朝正德皇帝死后，因为没有子嗣。所以张太后和内阁首辅杨廷和商议后决定，由近支的皇室、正德皇帝的堂弟朱厚熜继承皇位，即嘉靖皇帝。

嘉靖皇帝为人聪明，城府极深。在位早期曾做了很多大事，开创了嘉靖中兴的局面。但到了后期，他却迷信道教，整日在深宫中炼制丹药，期待能够长生不老。

嘉靖皇帝听说要常饮甘露方能得道成仙，于是便下令让宫女天天去采集甘露。所谓甘露即清晨附着在植物上的那些小水珠，也就是我们俗称的露水。甘露数量稀少，且一见到阳光就会蒸发掉，所以必须每天凌晨就开始采集。长期下来，许多宫女都因为采集甘露导致过度劳累病倒。

此外，嘉靖皇帝还要采补年轻宫女的处女经血来炼制丹药。为保持宫女的洁净，她们经期时不得进食，只能吃点少量蔬菜以维持生命。

嘉靖皇帝专横暴躁，宫女只要犯了一点错误，从不宽恕，痛加责打。有不少宫女都是被活活打死。

在嘉靖皇帝的蛮横专制下，以杨金英为首的十几位宫女终于忍无可忍，于是她们便商议趁嘉靖帝熟睡之际，将他勒死。

嘉靖二十一年（1542年）十月二十一日夜，嘉靖帝在服用过丹药之后，便沉沉睡去。杨金英等人趁机拿来一条细料仪仗花绳，进入皇帝寝宫，并用花绳套住嘉靖帝的脖子，开始使劲地拉。嘉靖帝在睡梦中惊醒，并拼命挣扎，但宫女人数众多，死死地按住了嘉靖帝。可能是太过紧张，宫女携带的花绳上打了个死结，结果无论怎么用力拉，嘉靖帝都没有断气。这时有个叫张金莲的宫女害怕了，她偷偷溜出去，跑到坤宁宫向方皇后告密。方皇后听说后，马上带人赶来救驾，嘉靖帝就这样躲过了一劫。

事后，杨金英等宫女全部被凌迟处死。此外，方皇后还乘机诬陷嘉靖帝宠爱的曹端妃、王宁嫔是幕后主使，将她二人也一并凌迟处死。

宫女刺杀皇帝，这在中国历史上是史无前例的事。这些柔弱的宫女在明知刺杀皇帝后，无论成功与否，都是必死无疑的情况下，还是决定要玉石俱焚，由此也可见嘉靖皇帝平日里对这些宫女身心上的摧残有多可怕！