1896年2月，李鸿章奉慈禧太后之命率领代表团，参加俄国沙皇尼古拉二世加冕典礼。典礼结束后，李鸿章顺道前往德国、荷兰、比利时、法国、英国、美国、加拿大等国家访问。这是李鸿章生前最后一次出访，西方国家的发达让他印象深刻。

当年6月14日，李鸿章一行抵达德国柏林。从进入德国那一刻起，李鸿章就受到了极高的待遇，安排他住进了恺撒大酒店。这个酒店是柏林大都会大酒店，也是当时设施最现代、最豪华的酒店，能在这里的下榻的人，无一不是赫赫有名的人。

德国人甚至把李鸿章的个人癖好都弄得很清楚。据《李鸿章历聘欧美记》里的描述，“故凡口之于味，目之于色，耳之于声，莫不投其所好。甚至中堂常吸之雪茄，常听之画眉鸟，亦复陈于几而悬于笼，则其余概可想见矣。”德国人之所以这样隆重接待，一个重要目的就是希望清廷能从德国购买大量武器装备。

洋务运动期间，李鸿章代表清廷从德国购买了大量武器装备，德国人赚得盆满钵满。德国人相信，李鸿章这次访问德国，也会购买大量武器装备。德国人这次失望了，因为甲午战争让北洋水师全军覆没，大清国库已经空空如也，而李鸿章也因《马关条约》的签订，没有了实权。

德国继续他们的安排，邀请李鸿章参观最先进的武器装备。在德国人的陪同下，李鸿章先后参观了来复枪厂、伏尔铿船厂、克虏伯兵工厂等先进军工厂。当德国人细心介绍枪械武器时，李鸿章连连摇头。当看到先进的马克沁机枪时，李鸿章直接问道，“这机枪一分钟能打出多少子弹？”

德国人很自豪地说：“这机枪很先进，一分钟能打出五六百发子弹！”李鸿章直摇头，“太快了，太快了！大清国承受不了这样的子弹消耗速度。”在德国访问期间，李鸿章还专门拜访了俾斯麦。李鸿章对俾斯麦说：“我们那里，政府、国家都在给我制造困难，制造障碍，我不知该怎么办？”俾斯麦则回答：“反朝廷是不行的。如果最高层（指慈禧太后）完全站在您这一方，有许多事情您就可以放手去做。如果不是这样，那您就无能为力。任何臣子都很难反抗统治者的意愿。”

德国之行，让李鸿章明白了大清和西方国家中之间的差距。可李鸿章还是认为大清能通过训练新式军队来摆脱落后的局面，李鸿章直言不讳地表示，

“我们有的是人，就是缺少训练良好的部队。30年来，经过太平天国造反以后，军队再未好好训练过。现在我终于看到了德国优秀的部队。即使以后我不在任上，我仍将在能力范围之内根据阁下的建议施加影响。我们需要聘用普鲁士军官，以普鲁士军队为榜样来训练我们的军队。”李鸿章还是想错了，当时的大清已经烂到了骨子里，根本不是靠训练军队就能避免灭亡。