清朝末年，中国正面临“三千余年一大变局”，如果将清政府比作一艘大船，当时的它已经处在海面风暴中心，急需有能力的人出来改变困境。在这样的背景下，李鸿章、曾国藩等众多名臣纷纷各展所长，为帝国保驾护航的同时也思考国之未来。

其中，曾国藩曾经与名士赵烈文交谈，论及清朝命运时，他摇头大叹：“甚可忧耳。”李鸿章则上书指出：几千年来，中国从未遇到这种列强环伺、危机四伏的局面，列强“阳托和好之名，阴怀吞噬之计”，如果不尽早想办法应对，只能被风浪吞噬。

由此看来，李鸿章是清末朝廷中深怀危机感、没有被各种“友好”表象所麻痹，极力主张从实际出发挽救危亡的清醒派。虽然后世对李鸿章评价有褒有贬，但不可否认，在那个年代李鸿章还是做出了诸如兴办洋务、推动中国学生留美、在外交工作上据理力争等贡献，有值得肯定的地方。

据说这个以签订各种不平等条约闻名、毁誉参半的晚清大臣，当年第一次在美国看到高楼大厦时，便想到了本国的命运，百感交集下说出了一句话，至今让人感到苦涩。

100多年前，刚经历了北洋水师覆灭、并在日本马关签下一个令他深受刺激、发誓终生再不踏上日本土地条约的李鸿章，带着满腹的苍凉悲郁之感，随使团其他成员一起前往当时世界上数一数二的大国：美国。

李鸿章在当时的欧美诸国看来比清朝皇帝还有影响力，虽然他已经是个73岁的老人，但在当时的外国报刊眼中，李鸿章“治理比欧洲所有君主治理人口总和还要多的大国”，非常有能力（据当年《纽约时报》），因此当年8月份他在纽约港登岸时，立刻受到了礼炮齐鸣、人群欢呼、将军亲迎的高级接待礼遇。

在美国期间，李鸿章曾经从华盛顿拱门走过，将带来的中国皇帝信件转交给总统，又在一派热闹氛围和欢迎声里参观了纽约唐人街。9月份，李鸿章当众演说，比较了中西方文化尤其是宗教信仰的差异；在华人聚会中，李鸿章表达了自己对海外华工不平境遇的同情和忧虑。

离开纽约去费城之前，李鸿章接受了报社采访。也许是出于主观认定西方文明会让李鸿章这个东方大臣震撼夸赞的心理，对方问起了李鸿章在这次美国之行中最感到惊讶的异国风情是什么。李鸿章表示：

“是20层甚至可能更高的高楼大厦（摩天楼）......贵国建了很多这样的楼，它们看起来非常坚固，想来即使狂风卷过，也不能将它们轻易毁灭。但大清国没有如此高楼.....我想即使大清国建起同样的楼，也会很快被狂风吹倒。”

李鸿章似乎话中有话，不光是在羡慕美国的工业生产这么简单。也许无论谁处在李鸿章的位置上，出使外国时看到与本国衰弱现状如此强烈的对比，心头都会涌起一阵苦涩。当时，大清国内还全是平房，摩天高楼是多少人连做梦也没梦见过的！

这段历史，读来让后人也无限心酸。“以史为鉴，可以知兴衰”，无论我们处在怎样的环境里面，都不能忘记曾经的中国是如何成为列强眼中之食，唯有不断自强，绝不故步自封，时刻追求进步，才能傲立于世界之林，避免同样的历史重演。