18世纪60年代，英国迎来了第一次工业革命，这场革命如同一股汹涌的洪流，将手工劳动逐渐推向历史的舞台边缘，让机器开始主导生产，掀开了一个全新的时代序幕。紧随其后的，是英国迅速向海外扩张的步伐，他们从世界各地汲取原材料，获取廉价劳动力，以强大的工业实力逐渐坐稳了当时的世界霸主地位。面对幅员辽阔、人口庞大的中国市场，英国商人抱着野心勃勃的幻想，期待用自家工业制成的商品填满这个神秘而广袤的市场。曼彻斯特的工厂主们曾激动地畅想：如果每一个中国人的衬衣下摆多长一英寸，我们的工厂就得忙活几十年！然而，中国的小农经济展现出顽强的生命力，加上清王朝严格的闭关锁国政策，让英国商人的美梦如同晨雾般消散。正是在这种背景下，鸦片贸易悄然崛起，成为英国打开中国市场的一条歪门邪道。

当第一次工业革命在欧美席卷而起之时，中国正处于乾隆盛世的鼎盛时期。乾隆皇帝于1757年果断下令，封闭江、浙、闽三关，只保留广州海关对外通商。随后，清政府陆续颁布了《防范外夷规条》（1759年）、《民夷交易章程》（1809年）、《防范夷人章程》（1831年）等法规，对外国商人的贸易活动、居留期限和行动范围进行严格规定。1760年，广州恢复的公行制度也成为闭关锁国政策的一部分，这个由清政府认可的行商组成的垄断组织，既承担官方职能，也具有商业属性，成为清政府与外商之间的重要中介，使外贸活动在严格管控下运作。 面对封闭的中国市场，英国政府与民间商人不甘心坐以待毙，他们试图通过外交与经济手段打通国门。1787年，英国国王乔治三世批准东印度公司请求，派卡斯卡特为全权大使率领使团访华。然而，命运并不顺遂，使团在途中遭遇种种困难，卡斯卡特因病去世，使团不得不中途折返，未能完成使命。1792年，英国再次派遣爱尔兰人马戛尔尼出使，他提出在中国北纬27度至30度间建立英国商业据点，但乾隆帝断然拒绝，后续外交努力也未能撼动中国封闭的防线。 1816年，英国再度派出阿美士德为全权大使，肩负确保对华贸易、争取多口通商、保护东印度公司在华利益、派驻公使进京等任务。然而，阿美士德在觐见礼仪上与清廷发生冲突，嘉庆帝坚决拒绝接见，他的外交努力最终宣告失败。与此同时，英国商人转而以经济手段寻找打开中国市场的途径。伦敦的一百多家公司成立了伦敦东印度和中国协会，寄希望于为英国工业提供一个庞大而快速增长的市场。然而，中国社会独特的小农经济和自给自足的自然经济结构，坚决抵御着西方工业品的入侵。即便到了19世纪20年代，鸦片战争前夕，英国对华商品贸易额仍仅约100万英镑，而中国出口到英国的茶叶每年价值却高达1000万银元，可见贸易逆差之大，令人咋舌。 传统小农经济的顽强抵抗，加上清王朝的严格闭关锁国，使得英国商人无法通过正当贸易打开中国市场。无奈之下，他们逐渐摒弃了人道主义原则，将注意力转向鸦片贸易。中国广大贵族和平民百姓对鸦片缺乏天然的抵抗力，中英贸易格局因此被迅速扭转。白银大量外流，清政府虽然逐渐意识到问题的严重性，但一切为时已晚，历史的车轮已悄然驶入波澜壮阔却又充满悲剧色彩的阶段。