东汉虽然历史上知名度稍显逊色，但这并不意味着它缺乏存在感。实际上，东汉的历史有很多精彩的部分，之所以让人印象不深，往往是因为相关的文学作品主要集中在东汉的初期和末期。尤其是东汉末期，它紧接着三国时代的到来，很多人把东汉末年的历史误认为是三国的开始。

历史上的东汉，实际上是一个非常富有变化与精彩的时代。

回溯到西汉末年，外戚王莽在朝廷中掌握了大权，并最终篡位建立了‘新’朝。王莽在执政后进行了一系列改革，然而这些改革并没有缓解社会的矛盾，也未能有效解决土地兼并问题。更糟糕的是，他的改革触及了地方豪强和士族的利益，导致了这些势力的反感。加上天灾频发，社会动荡不安，最终引发了绿林军和赤眉军的起义。

这场起义吸引了各地的英雄豪杰纷纷起义反抗王莽统治。刘演和刘秀兄弟就是其中的一支，他们在湖北枣阳起兵反抗。最终，王莽政权被推翻，刘家的另一位宗亲刘玄被拥立为皇帝，成为更始帝。

然而，刘玄即位后，由于中央政府的权力有限，各地的豪强已经掌握了重兵。为了巩固自己的权力，刘玄不惜杀害刘演，这让刘秀怀恨在心。后来，刘秀被派往河北地区，负责收复地方割据势力，趁机集结了自己的力量。公元25年，刘秀成功在河北柏乡登基，建立了东汉。

东汉的建立标志着一个新纪元的开始。经过11年的奋战，刘秀最终统一了中原地区，恢复了汉朝的统一。在此过程中，他整顿了吏治，推动经济发展，恢复了农业生产。刘秀的这些举措使得国家迅速摆脱了西汉末期的战乱局面，渐渐恢复了生机。后世称这一时期为光武中兴。

刘秀在位33年后，于公元57年因病去世。其子刘庄继位，史称汉明帝。汉明帝继位后，继续执行父亲刘秀的政策，进一步巩固了国家的治理。与此同时，汉明帝还派遣名将窦固北伐匈奴，成功打到了天山一带，甚至重新设立了西域都护府，将汉朝的势力再次扩展到了西域。 汉明帝治下还发生了一件大事，云南地区的哀牢国投降归附，标志着中原王朝对云南的控制得到了初步的确立。

公元75年，汉明帝去世，其子汉章帝继位。汉章帝同样是一位贤君，他继续执行前任的政策，使国家的国力进一步强盛，史称明章之治。这一时期，东汉不仅成功北击匈奴，稳定了西域，还成功收复了南方的哀牢国。可以说，东汉的国力达到了顶峰。

然而，汉章帝在位时，开始大肆任用外戚，尤其是他去世得较早，给东汉的未来埋下了隐患。汉章帝去世后，其子汉和帝即位，当时只有十岁，太后窦氏掌控了朝政，并在六年内执掌实权。

窦家是东汉第一个掌握实权的外戚家族。窦太后虽然并非最顶尖的政治家，但至少并未给国家带来太大的动乱。窦家也相对能干，窦太后的哥哥窦宪曾因犯错被派往北方抗击匈奴，并且大获全胜，取得了勒石燕然的赫赫战功。

然而，窦宪返回京城后，竟然发动了阴谋，欲图叛乱。此时的汉和帝逐渐长大，察觉到了窦宪的阴谋，便策划了一场政变。公元92年，年仅14岁的汉和帝在宦官的帮助下，成功铲除了窦氏党羽，将窦太后软禁，并迫使窦宪等人自杀。 14岁的皇帝竟能发动政变，夺回大权，这让历史中的其他政变显得相形见绌。但这也为之后的东汉政权埋下了祸根，随着外戚和宦官的不断斗争，东汉进入了新的阶段。 汉和帝亲政后，他致力于政务，征伐匈奴，并扫平了西域。他的治下，东汉逐渐走向了强盛，史称永元之隆。在汉和帝的统治下，东汉人口超过五千三百万，国力一度达到西汉巅峰时期的水平。 然而，汉和帝英年早逝，年仅27岁，且他的过早去世加上早期对宦官的过度依赖，导致东汉进入了更加混乱的局面。公元106年，汉和帝去世，随后的50多年间，东汉高层政权不断更替。这个时期，东汉的朝廷陷入了外戚与宦官互相争斗的怪圈。 在这段时间里，东汉经历了八任皇帝，期间的政治动荡非常严重。每次小皇帝即位后，外戚家族掌控朝政，等皇帝长大后，宦官通过政变重新掌权，而外戚又会再次发动政变，最终导致朝廷的动荡不断。 这种局面持续了几十年，直到汉桓帝在一群宦官的支持下，成功铲除了外戚，掌握了大权。值得一提的是，在拥立汉桓帝的宦官中，有一位叫曹腾，他后来收养了一个义子，这个义子后来生下了名将曹操。 汉桓帝在位前期表现尚可，但到了后期，他变得荒淫无度，最终英年早逝。而汉桓帝没有儿子，只得从刘家宗室中挑选继承人，最终选定了汉灵帝。汉灵帝即位后，东汉继续陷入了外戚和宦官的斗争之中。 经历了多次内乱后，东汉王朝的土地兼并问题变得愈加严重。公元184年，黄巾起义爆发，标志着东汉的衰亡开始。此后，东汉镇压了黄巾起义，但地方军阀的势力已经逐渐壮大，中央政府的控制力丧失殆尽。 汉灵帝去世后，年轻的汉少帝即位，局势更加动荡。董卓趁机进入京城，掌握了大权，废除汉少帝，改立汉献帝。接下来，各地军阀纷纷联合起来讨伐董卓，最终董卓被刺杀，各地军阀陷入了混战。最终，曹操逐渐掌握了汉献帝，并利用挟天子以令诸侯的策略，开始了三国鼎立的局面。 公元220年，曹丕逼迫汉献帝禅位，东汉彻底灭亡。从刘秀建立东汉算起，东汉历时195年，然而在这195年中，东汉的历史有近一半时间都处于外戚和宦官的斗争中，使得中期的历史往往缺乏引人入胜的故事，导致东汉的存在感较低。