在太平兴国四年（979年），北宋的第二任皇帝宋太宗赵匡义带领军队攻灭了五代十国最后一个割据政权——北汉，北汉的领土大致位于今天的山西一带。这一胜利结束了长达72年的乱世，也使赵匡义的威望达到了顶点。北宋也在此时进入了一个强盛的时期。在这个背景下，定难军（今陕西绥德北部、甘肃宁夏道东部以及内蒙古南部地区）的处境变得非常危险。与北汉相比，定难军在实力上远远不如，而在对待北宋的态度上，定难军又不如吴越国（位于今天的浙江一带）。即便是吴越国这样谦恭的态度，赵匡义也依然不放过，毕竟他不允许任何地方存在割据势力。 此时，中原地区已经得到稳定，唯有燕云十六州和定难军还未归顺北宋。燕云十六州涉及辽国，赵匡义暂时没有采取行动，而对于定难军问题，他就没有那么多耐心了。赵匡义攻灭北汉后不久，便派人到定难军，要求其无条件归顺北宋中央政府。在赵匡义强硬的态度下，太平兴国七年（982年）六月，定难军的节度使李继捧带领定难五州的所有土地、人口、赋税向北宋表示归顺，并亲自到汴京（今开封）朝觐赵匡义，表达忠诚。

赵匡义对李继捧的归顺非常高兴，立即赏赐了李继捧大量的金银财物，还赐名赵保忠，并将其任命为彰德军节度使。同时，北宋朝廷派遣命官和官军进驻定难，接管了定难五州的土地和人口。赵匡义以为西北的稳定已经有了保障，然而李继捧的族兄李继迁却不甘心屈服于北宋，他拒绝接受宋廷要求他到汴京述职的命令，并联合弟弟李继冲以及亲信张浦等人，在夏州（今陕西靖边北）东北300里外的斤泽（今内蒙古伊克昭盟巴彦诺尔）号召党项旧部反叛北宋。李继迁随后发起攻打夏州、银州、宥州等地北宋驻军，爆发了李继迁反宋事件，西北地区震动。 雍熙元年（984年）九月，北宋夏州知州尹宪和都巡检使曹光实率军攻破了李继迁的老巢斤泽，俘虏了李继迁的母亲和妻子，而李继迁和李继冲则成功逃脱。李继迁随后采取游击战术，频繁袭击宋军粮道，使得宋军十分头疼。雍熙二年（985年）二月，李继迁用诈降计策杀害了曹光实，并袭取银州，自称定难军留后，重新恢复了声势。然而，宋军名将李继隆率军进行反击，李继迁最终战败，被迫放弃银州并逃亡。随后，李继迁向辽国求援，辽国在与北宋的燕云战事中希望减轻压力，因此接受了李继迁的求援，并给了他大量战马、军械，帮助他恢复了实力。

得到辽国的援助后，李继迁开始反攻定难，因为宋军在雍熙北伐中失利，河北正面战场的压力加大，宋军暂时无法顾及西北。李继迁趁机恢复了在定难的控制，几乎占据了定难五州的全部领土。淳化元年（990年）十二月，辽国册封李继迁为夏国王。次年，赵匡义通过李继捧招降李继迁，但李继迁却伪称归诚，实际上保持独立，并引诱李继捧归降契丹，趁机兼并了李继捧的部众，赵匡义再次受挫。 至道二年（996年）三月，李继迁再次在浦洛河袭击宋军粮道，并攻打西凉府，围攻灵州，西北局势再度紧张。后因宋军增援，李继迁不得不解围而走。至道三年（997年），赵匡义去世，新任的宋真宗赵恒改变了父亲对定难的强硬政策，开始承认李继迁对定难五州的控制权，并册封他为夏州刺史、定难军节度等职务。李继迁之后继续劫掠北宋西北诸州，西北战事再起。

咸平五年（1002年）三月，李继迁攻陷了北宋西北的重要重镇——灵州，并将其改为西平府，初步奠定了后来西夏王朝的基础。