汉纳根，1854年12月出生在特里尔城的普鲁士军官家庭，是陆军上尉，也是中国海关税务司德璀琳的女婿。1894年8月23日，他正式加入北洋舰队，登上旗舰定远。根据李鸿章向朝廷的报告，汉纳根受派协助北洋海军，研究舰队现状，并提出自己的改进建议。 他建议立即添置快船。李鸿章本也想增加快船数量，但由于军情紧急，新造军舰来不及，只能采购现成舰船。1894年7月16日，李鸿章致电驻英国公使龚照瑗，表示北洋水师船速过慢，一旦与日本交战必然吃亏，希望在日本与中国正式开战前，尽快订购英国新造大型军舰，速度在23节以上，并尽快告知价格以便筹款。 龚照瑗办事干练，很快回复称，日本也在英国看上了三艘快舰，但尚未付定金，中国若要购买需先支付定金。李鸿章立刻决定无论如何筹款购买这三艘军舰，这不仅能增强北洋水师实力，还能打乱日本增购军舰的计划，可谓强我弱敌。

李鸿章随后向朝廷上书，详细说明当前局势，提出拨款购买军舰。几个月前递交奏折，朝廷可能不会批准，因为当时资金紧张，修建颐和园优先于海军建设。但此时朝鲜战局紧张，使得慈禧、光绪及大臣们都同意批准李鸿章的请求。 购舰需要巨额资金，光绪皇帝下令户部拨款200万两银子，但户部本身也无足够资金，建议海军衙门和户部各自筹100万两。实际拨款却延迟且不足：户部10月下旬仅拨63.9万余两，海军衙门更迟缓，仅拨8万余两。李鸿章虽气愤，却无奈，遂找英国银行，以北洋大臣印信作担保，借得30万英镑汇给驻英使臣龚照瑗准备购舰。但因中日战事紧张，西方船商趁机抬高价格，本可购买两艘的资金，如今连一艘也不够，新船增购计划未能实现。 甲午战争爆发前，北洋舰队弹药紧张，舰只数量和速度均不及日本舰队，正面交战胜算渺茫。汉纳根连日思索对策。有一次，他在舰上翻阅《孙子兵法》，看到凡战者，以正合，以奇胜，顿觉有理。他认为面对更强敌方，应采取奇兵制胜的策略，于是找来海军顾问兼秘书戴乐尔，关门商讨出奇制胜的方案。

经过一下午的筹划，汉纳根与戴乐尔制定出计划，认为实施后可大幅影响战局。他立即前往天津求见李鸿章。见面后，汉纳根直言不讳地提出：目前中日主力舰队在黄海互相搜索，我方力量不足，若正面交战胜算不大。根据孙子兵法的策略，应另派奇兵，由速度快的军舰和鱼雷炮艇组成，配足军需，避开日本主力舰队，直击日本国内港口，袭击运输船，扰乱沿海，牵制日本联合舰队，给其沉重打击。 李鸿章仔细分析，虽有冒险，但若成功，可对日本本土形成重要威慑。他提出几个问题：北洋舰队缺乏快舰，外国不卖，如何解决？汉纳根答道，通过关系，智利有两艘航速与日本吉野号相当的军舰愿出售，加上辅助船只可组成快速突袭舰队。人员不足如何应对？汉纳根表示，顾问戴乐尔可担任舰队指挥，并高薪聘用愿意留下的智利船员补充。突袭路线如何突破黄海？汉纳根设计从智利出发，经菲律宾，不经过黄海，直击日本岛屿，出其不意。 李鸿章称此计可行，并连夜呈奏朝廷。光绪、慈禧初见时觉得异想天开，但进一步评估后认为可操作：日本专注黄海与中国沿岸，难以预料南方突袭，一旦成功将迫使日本撤兵。慈禧下旨批准，强调稳妥执行，不能有丝毫差错。

汉纳根和戴乐尔得知批准后兴奋异常，立即与智利商谈购舰，并制订突袭计划和后勤准备，计划9月初出发，亲自率国际联合舰队突袭东京，出奇制胜。然而，李鸿章府中奸细将计划泄露给日本，使日本紧急布防，并阻挠智利出售军舰。原本谈妥的军舰交易被迫作罢，只能买空船，无法实现突袭计划。 奇袭计划搁浅后不久，汉纳根与北洋舰队迎来黄海大战。1894年7月，他自愿搭乘高升号观察形势，遭遇日本浪速号等舰攻击，高升号被击沉，落水官兵惨遭炮火屠杀。幸好汉纳根与部分官兵漂到荒岛，获过路西方军舰救助，才得以幸存。 1894年9月17日，黄海海战爆发。汉纳根与北洋水师提督丁汝昌在旗舰定远上指挥作战。北洋舰队损失5艘舰船，官兵死伤800余人，日本舰队亦受重创。海战结束后，清廷特颁谕旨嘉奖汉纳根：洋员汉纳根在海军任职，教练有方，大东沟之战奋勇效力，深堪嘉奖，并授二等第一宝星及双眼花翎提督衔以示鼓励。

1894年10月23日，汉纳根被总理衙门召至北京，与翁同龢、李鸿藻等主战派大臣会面。他提出多项建议，包括向德国、英国购快船，聘请外国将领与水手合编舰队，尽快整军备战；改革旧制，设立由洋员统帅、仿照普鲁士制度组建2000名外国军官团，训练10万新式陆军，配备最新枪炮，严格训练，以弥补清军战斗力不足。 因清政府财政及多种原因，汉纳根的建议未能实施。他离开北洋舰队，继续任陆军教习，清末转而经营河北井陉煤矿（今石家庄井陉矿区），直至1917年中德断交。1918年底被遣送回德国，一战后1921年再返华，依靠黎元洪关系从事二次经商。1925年初，汉纳根因食道癌在天津去世，按照遗愿，官方为他购置水晶棺运回德国安葬，并赠遗孀10万两白银。