辛弃疾在《永遇乐·京口北固亭怀古》一词中写道，斜阳草树，寻常巷陌，人道寄奴曾住。想当年，金戈铁马，气吞万里如虎，他所描述的正是南朝刘宋的开国皇帝刘裕。刘裕的出身并不显赫，但他凭借着过人的智慧与胆略，从一名平民逐渐崭露头角，最终坐上了帝位。刘裕不仅平定了孙恩与桓玄的叛乱，还北伐收复了长安，为东晋政权的建立立下了赫赫战功。然而，随着晋朝的衰退，刘裕逐渐掌握了更多的权力，最终模仿司马家，逼迫晋恭帝禅位，自己登基，创立了刘宋。 刘裕登基后三年病重，他将国事托付给了四位大臣，这四位分别是：司空徐羡之、中书令傅亮、领军将军谢晦、镇北将军檀道济。徐羡之虽出身贫寒，但与刘裕有着深厚的交情，曾共同平定桓玄的叛乱；傅亮博学多才，擅长经史，曾策划逼晋帝禅位；谢晦是江左世家谢安的侄孙，是名门望族的代表人物；檀道济则是北府军中的超级名将，拥有极高的军事威望。刘裕选这四位大臣，充分考虑到他们的背景与能力，期望他们能共同辅佐新君稳定局势。 然而，刘裕并未完全放心，他还叫来自己的长子——太子刘义符，叮嘱他，檀道济虽然能力强，但为人简单、听话，不容易有野心，容易控制；而徐羡之和傅亮都非常忠诚，不会做出背叛的事情；至于谢晦，刘裕认为他机智善变，将来若有问题，很可能是他在捣乱。刘裕交代完后事，便去世了，年仅四十六岁的刘义符继位，成为了新皇。 刘裕前半生经历了无数的战斗与波折，直到四十多岁才真正掌握大权，开始有了子嗣。他共育有七个儿子，其中长子刘义符、次子刘义真、三子刘义隆最为显赫。刘裕虽然是一位杰出的帝王，但他的几个儿子却并不争气，尤其是长子与次子。北伐时，刘义真被派去镇守长安，却发生了武将间的内讧，导致赫连勃勃趁机攻打长安，刘义真全军覆没，只能逃回江南。而太子刘义符更是沉迷游乐，行为放纵，毫无帝王之气。新旧交替的背景下，父子之间的心态差距也让刘裕的继位计划蒙上阴影。 刘义符继位后，仍旧任性妄为，完全没有表现出作为帝王的威仪。几位顾命大臣非常担心，毕竟刘宋刚刚建立，若再有动荡，国家恐怕会因此而崩溃。于是，他们暗中策划，决定废除太子，寻找新的皇帝。根据年龄排序，按理应该由刘义真继位，但由于刘义真问题太多，大家将目光转向了三子刘义隆。刘义隆为人宽厚、仁爱，行事有度，口碑很好，成为了理想的继位人选。 经过一番布局，徐羡之等人利用太子与刘义真之间的矛盾，将刘义真贬为平民，流放至新安郡。随后，檀道济被召回京城，参与策划废帝之事，并成功发动了政变。檀道济带领兵力，轻松控制了宫廷，成功将刘义符废除，宜都王刘义隆继位成为新皇。

然而，废帝后的刘义符很快被徐羡之派人杀害，接着刘义真也在流放途中被刺死。这样的做法，虽然确保了新皇的稳定，却让人感到过于极端。比起古代的霍光，只是废除刘贺并没有杀害他，这些顾命大臣的行为显得更加决绝。原因之一，是他们不想留下任何后患，确保新皇的权力能够稳固；其次，毕竟已经得罪了两位皇子，他们不敢留下可能的报复。再者，这样的做法也是为了震慑新皇，提醒他继承帝位的责任之重。 刘义隆得知父亲去世后，内心充满了忐忑。他虽然终于得到了这份极大的荣耀与权力，但深知继位之路危险重重。为了避免被陷害，刘义隆一路上加强警戒，只与傅亮单独见面，询问关于两位皇兄被杀的经过。听到真相后，他忍不住痛哭流涕，情感真挚，随行的人也为之动容。 刘义隆继位，成为宋文帝。年仅十七岁的他大赦天下，给予所有官员升官，做出了不少姿态。为了保持政权稳定，他先任命傅亮等人为重要职务，表示自己年纪尚轻，需要依赖这些顾命大臣帮助打理朝政。然而，几位大臣却频频上奏请求辞职，表示愿意退出政权，让皇帝亲自掌权。 在刘义隆继位的初期，朝廷内外的权力斗争并未停止。谢晦与檀道济在外负责军事，徐羡之与傅亮则掌握政权。为了稳固自己的地位，徐与傅不断谋划，避免谢晦一人独大。尽管如此，随着时间的推移，刘义隆最终决定亲政，清算了徐羡之、傅亮等人的权力。谢晦则因被指控谋反，最终也被处决。 文帝亲政后，迅速着手清理朝中异己，尤其是徐羡之、傅亮等顾命大臣。虽然他们曾忠心耿耿，但文帝认为，既然他们控制了朝政，那么自己就不可能有真正的权力。因此，他决定亲自接手政务，为国家带来更多的变化。 当时，刘宋与北魏的冲突愈发严重，文帝决定北伐。然而，这次北伐的结果却是失败，北魏的骑兵轻松击败了刘宋的步兵，甚至突破了长江北岸，进入了刘宋的领土。宋文帝在石头城北望，心情沉重地叹息：如果檀道济还在世，胡人怎敢轻易进犯？

文帝去世后，他的儿子刘劭继位，但仅仅72天就被刘骏所杀。二十七年后，萧道成强迫刘准禅位，自立为帝，建立了南齐，继承了刘裕的道路。