北京市西城区东北部的什刹海，由前海、后海、西海三个弓形湖泊组成，景区面积为132.8万平方米，是北京历史文化名城的重要组成部分。2005年入围《中国国家地理杂志》评选的“中国最美的五大城区”之一。清末的什刹海什么样？从法国摄影师阿尔弗雷德·杜特尔和帕塞特·斯特凡在1908年至1913年间拍摄的照片看，散落的房屋，饮马的男人，担水的女人，像郊区的村落，宁静清幽。

从照片看，什刹海周围树木葱郁，冬季光秃的枝杈间可见远处巍峨的钟楼和鼓楼，湖面结冰厚实，行人与马匹在冰上穿行；夏季湖面则长满水草，偶有低吃水木船作业，岸边古树参天，树影婆娑，环境宁静。2 这一时期什刹海尚未成为旅游景点，除恭王府、醇亲王府等少数宅邸外，多为低矮民居和自然景观，与今日繁华商业区截然不同。

水井是什刹海沿岸常见设施，辘轳汲水后通过木槽流入大木盆供人畜饮水，男子挑桶或推独轮车运水，辫子是清末居民典型特征；冬季湖面冰层被广泛利用，采冰工人堆积冰块于屯冰场，准备储存至冰窖以备夏季使用，同时可见掏粪工人背粪桶劳作，反映城市卫生状况。此外，湖岸有简易草棚或茶摊，市民乘凉、饮茶或捕鱼，生活气息浓厚但设施简陋。

什刹海作为京城重要采冰地，冰块储存和运输是季节性经济活动，夏季供应冷饮和保鲜；小贩沿岸摆摊，以独轮车运输货物，显示本地商业萌芽，但整体社会面貌仍以农业和手工业为主，现代设施极少，仅街边偶见电线杆增添一丝工业气息。