景泰七年（1456年），距土木之变已近八年。朱祁钰，凭借当年群臣强力支持，被迫登上了大明帝位。此时，他接替了被瓦剌俘获的哥哥朱祁镇，成为皇帝。虽是仓促继位，景泰帝依靠忠臣于谦等人的帮助，成功击退瓦剌，保卫了北京，随后又接回了太上皇英宗朱祁镇，巩固了自己的地位。经过这番努力，他从替补变成了大明合法的君主，稳固了自己的统治。

这七年里，景泰帝的处境复杂。从一个普通藩王瞬间登上帝位，享受权力的顶峰后，景泰帝始终未能放松对哥哥朱祁镇的防范，尤其是朱祁镇被软禁在南宫，景泰帝常常提防着他有朝一日重新夺回权力。景泰帝心中最挂念的事便是确保皇位的稳定，确保自己的儿子能够顺利继承。

当年土木之变，景泰帝继位时，国家急需稳定，朱见深（即后来的明孝宗）也被立为太子，旨在稳住国本，稳定人心。那时，谁也无法预测未来局势，所以景泰帝并未反对立太子。然而，随着北京保卫战胜利后，景泰帝渐渐意识到，如果不在皇储问题上作出改变，自己一生的功绩可能会付之东流，皇位终究会回到太上皇朱祁镇一系，自己不过是大明的短暂掌舵者。

景泰元年（1450年），朱祁镇的归来让景泰帝愈加坚定了更换储君的决心。朱祁镇在朝野内的影响力极大，许多人依然忠于他，若不尽早行动，景泰帝的继位根基将岌岌可危，自己的儿子也有可能被忽视。景泰帝心中暗想，若能在太上皇去世后，顺利安葬他并选择新的继承人，将能一举解决这一困境。 然而，太上皇朱祁镇似乎没有想象中的那么容易去世。他生活在南宫内，身体健康，甚至再度生子。看到这种情形，景泰帝决定加速易储计划，不能再拖下去。

景泰二年（1451年），景泰帝在朝会上轻描淡写地提到东宫生日，这实则是为了试探大臣们对易储的态度。他提到的日期，实际上是自己儿子朱见济的生日，而非太子朱见深的生日。这个举动无疑是在为未来的储位更换做准备。此后，景泰帝开始通过各种方式暗示大臣，自己的目标是更换太子。为了获得大臣们的支持，他甚至破天荒地采取了行贿的手段，赐予内阁成员大量黄金和白银，进一步铺垫更换储君的计划。

景泰三年（1452年）五月，经过三年的努力，景泰帝终于获得了内阁的支持，正式宣布更换皇太子，将朱见深（即沂王）改封为沂王，而立自己的亲儿子朱见济为新的皇太子。这个举动宣告了景泰帝对自己继承人选择的最终决定。

不过，景泰帝的行动并非没有反响。在朝廷中，许多人依然忠于太上皇，而一些太监和官员如阮浪，试图以某些小事掩饰太上皇朱祁镇恢复太子之位的企图。景泰帝闻讯大怒，最终决定严惩这些人，连阮浪和王尧都被处决。最终，尽管太上皇的复位传闻一度引起恐慌，但他并未再度威胁景泰帝的统治。

景泰四年（1453年），朱见济不幸早逝，这个令人心碎的消息几乎摧毁了景泰帝的精神。景泰帝一直希望为大明建立一个稳固的继承体系，然而儿子的早逝让他陷入了深深的困境。面对无继承人的危机，朝中对于恢复太子问题的讨论也愈加激烈。景泰帝开始更加焦虑，并对重新立储问题做出了不同反应。 至景泰五年（1454年）时，景泰帝仍未有新子嗣，关于恢复太子的讨论始终不断，成了他的最大困扰。面对巨大压力，景泰帝的身体状况每况愈下，甚至未能再生育子嗣。即便如此，他依旧未能摆脱对于继承人选的焦虑，朝中的压力日益增大。 景泰七年（1456年），景泰帝的身体因过度劳累而逐渐衰弱，甚至难以起床。朝中的大臣们已经在考虑立储问题，但景泰帝似乎依旧未能作出决定。最终，景泰帝的病情加重，病重不治，最终失去了生命。 英宗复位后，景泰帝的身体逐渐恢复，然而他的健康状况并未改变。英宗终于决定彻底消除这一隐患，命人将景泰帝软禁在西苑，并断绝了与外界的联系。景泰帝被严密看守，最终于天顺元年（1457年）二月十九，英宗下令将其活活勒死，以消除任何可能的威胁。 景泰帝之死，尽管背后有复杂的政治斗争，但也反映出明朝政治的残酷和权力斗争的无情。英宗最终设法掩盖了这一事件，并修改历史记录，使得景泰帝的死被描绘成自然的疾病去世。而景泰帝的最后悲剧，直到很久之后才逐渐被揭露。