蒙古帝国是古代游牧部落的顶峰成就。 最初只不过是一个来自蒙古草原的小部落，但在短短一百多年内，这个部落通过不断征战，最终在旧大陆上建立了一个横跨3000多万平方公里、统治着超过1.3亿人口的庞大帝国。 这样的成就，实在是不可小觑。 然而，当忽必烈继位时，由于经历了长时间的内战，原本的蒙古帝国已经逐渐转变成了元帝国。

四大汗国当时虽然名义上服从忽必烈，并尊称他为全蒙古国大汗，但实际上，这些汗国的独立性非常强。与此同时，忽必烈的军事重点也逐渐从西方转向了东方和南方。他开始频繁发动对日本、越南等东亚、东南亚国家的战争。 那么，为什么元朝会发生这种转变呢？忽必烈的这些战争成果又如何呢？为什么在忽必烈时期，蒙古不再西征了呢？

事实上，在成吉思汗时代，蒙古对于东亚和东南亚的兴趣并不大。因为这些地区的经济水平和社会发展较低，蒙古出征的主要目的是为了掠夺财富和土地。而13、14世纪时，这些地区的经济状况依然非常落后，即使蒙古征服了这些地方，也不过是增加了负担。

更重要的是，蒙古的征服战争主要依靠的是他们出色的迂回战术、埋伏反击能力、强大的蒙古骑兵以及高效的攻城器械。但这些在海上战斗中并不适用。海战的胜负主要取决于水军的强弱，而蒙古的水军战斗力一直较弱。早期，蒙古水军总是被宋朝水军打败，甚至连日本和高丽的水师也能偶尔轻松击败蒙古水军。面对自己水军的劣势，蒙古人想要硬拼海战，代价显然太大。

换句话说，在当时，如果蒙古想要扩展领土，有很多更为理性和切实可行的选择。比如，中国北方的金国、中国南方的宋朝、中亚地区的花拉子模、以及匈牙利、阿拉伯的阿拔斯王朝等，这些地区既富庶又强大。然而，当忽必烈继位时，局势却发生了变化。

忽必烈继承汗位是通过内战取得的。此前，蒙哥亲自带兵进攻四川的钓鱼台，但他不仅未能攻下这座城市，还因此丧命，年仅39岁。按照蒙古的习俗，大汗是通过选举产生的，通常遵循兄终弟及的规则。此时，只有蒙哥的三弟忽必烈和六弟旭烈兀具有足够的威望与能力，能够参加选举。因此，蒙古的汗位应当在哈拉和林举行的王公大会上选出新的大汗。

然而，蒙哥的突然去世打破了这一安排。当时，忽必烈和旭烈兀都在外执行任务，忽必烈在湖北的武汉战斗，旭烈兀则在遥远的中东打击叙利亚。于是，驻扎在哈拉和林的七弟阿里不哥最先得知了这个消息，他也立刻开始争夺汗位。于是，忽必烈与阿里不哥展开了一场争夺大汗位置的内战，而旭烈兀则回师东进，来到波斯观望形势。

其实，争夺大汗位置的最大受害者是大汗这个名号本身。尽管忽必烈最终获得胜利，但他并没有得到完整的权威，许多部族依然名义上尊重他，实际上已经不再听从他的指挥。经过这场内战，忽必烈无力再发动对外征伐，只能将这些叛乱的弟弟们封为汗，继续承认原先的汗位，比如他的弟弟旭烈兀被封为伊利汗，统治伊朗到叙利亚一带。

元朝的四大汗国实际上几乎堵死了西征的通道。忽必烈名义上是全蒙古的大汗，统治着超过3000万平方公里的土地，但实际上，他只管辖元帝国的约1400万平方公里。如果要进行西征，首先必须解决这四大汗国的归属问题。而忽必烈非常清楚，解决这些问题必然会导致内战，尤其是在他推行汉化、削弱蒙古传统的背景下，这只会导致更多的反叛。因此，忽必烈只能选择承认这些汗国的存在，并尽量避免激化矛盾。

这意味着，忽必烈的行动在很大程度上受到元帝国内部局势的限制。他并不是单纯为了征服而征服。事实上，忽必烈并没有过多兴趣去征服日本、越南、占城、缅甸等东南亚地区。这些国家对他来说并没有太多诱惑，促使他发动对这些国家征战的，其实是蒙古传统的分封制度。

成吉思汗设立的分封制度要求每个儿子都得到一块土地，因此忽必烈也照此给自己的子孙分封了多个王位。例如，他的六子被封为云南王，三子为安西王，四子为北平王。这些封地大多位于元帝国的边疆，而边疆地区的数量有限，最终会被分封完毕。因此，忽必烈为了满足分封需要，必须不断扩张领土。而东亚、东南亚的国家离元朝较近，成为了最容易攻占的目标。

另外，忽必烈还希望通过这些征战来削弱前宋军的力量。元朝耗费了40多年时间才彻底灭宋，而前宋军仍然是元朝军中的一股精锐力量。为了避免他们作乱，忽必烈通过对外征战来消耗这些前宋军的实力。他经常让前宋军充当先锋，但不给予足够的物资和装备，让他们在战斗中牺牲，以此消耗他们的战斗力。

忽必烈还试图通过征战来树立自己在蒙古和中国的权威。他认为，周边国家是否真正听从他并不重要，重要的是这些国家能够承认他作为宗主的身份。遗憾的是，这些国家并不领情。例如，忽必烈曾五次派遣使节到日本要求臣服，但都被拒绝，甚至有使者因为未按照日本的习俗脱鞋而被杀。这在蒙古人眼中是极大的侮辱，成吉思汗曾多次因为使者被杀而发动报复性战争。因此，忽必烈不能任由这些国家对蒙古大汗的威严视若无睹，否则将会动摇自己的权威。

不过，忽必烈从未把心思放在这些国家本身上。他真正需要的是可以分封的土地、消耗前宋军的机会，以及通过战争树立他的大汗与皇帝的权威。因此，东亚和东南亚的这些小国，实际上只是他实现这些目标的工具。

尽管蒙古通过收编前宋军水师，补足了海战的短板，并具备了与周边国家进行水上作战的优势，但元朝的征伐仍然困难重重。最典型的例子便是日本。在第一次元日战争中，元朝派出的军队数量不足，而且日本提前得到了预警，导致战争不顺。第二次攻日失败，则是由于元军在决胜时遭遇了台风，导致元军损失惨重，不得不撤退。

中南半岛的征战则完全是因为天气和地理环境。当地的高温和缺乏适当道路，使得蒙古军队在作战中极为艰难，时常因为中暑或疟疾减员，甚至不得不撤军。因此，忽必烈在中南半岛的征服几乎注定失败。

总结来看，忽必烈的征伐方向由西向东、南转变，其实是在屈从于现实的无奈选择。尽管如此，他依然达成了自己的部分目标，例如削弱江南的反抗力量，迫使中南半岛的国家承认元朝的宗主地位。这些或许就足够让忽必烈感到满足了。