洪武五年（1372年），明太祖朱元璋派遣徐达、李文忠和冯胜分别率领5万明军，从三条战线进攻北元，目标是击垮北元的主要据点和林（今乌兰巴托一带）。由于和林曾是元朝的岭北行省，并且战场集中在岭北行省的领土上，这场战斗因此被称为岭北之战。朱元璋原本预计，三路明军势如破竹，能够迅速消灭北元残余的抵抗力量，完成对大漠的战略控制。然而，北元的顶级将领王保保，在和林发动了绝地反击，成功击败了徐达，给明军带来了历史上最大的失败。这一战迫使明军撤退，李文忠所部也未能发挥大的作用，只有冯胜部在傅友德的杰出指挥下，取得了河西七战七捷，算是为明军争回了一些面子。

岭北之战的失败，让朱元璋不得不重新评估北元的实力。明军在此次战斗中付出了惨重的代价，尤其是战马的损失严重。对于在蒙古草原上作战的明军来说，战马是最为重要的战略资源，但明军本就缺乏足够的战马，岭北之战几乎消耗了所有的战马。傅友德虽然在战斗中表现出色，但由于战马短缺，他无法进一步扩大胜果。尽管朱元璋仍有意继续进攻，但在缺乏足够兵力和资源的情况下，最终不得不放弃。另一方面，尽管北元在岭北之战中侥幸取胜，但其军力逐渐衰退，尤其是在王保保去世后，北元的军事力量进一步削弱，无法再对大明构成威胁。于是，双方暂停了正面交锋，转而各自休养生息，积蓄力量，为下一次较量做准备。

此时，朱元璋在正北方向暂时停止了大规模进攻，转而加强防御。他开始修筑军镇，加固长城，以工事来弥补明军在机动性上的不足。与此同时，他还着力强化西北防线，特别是通过控制河西走廊，切断北元与西域的联系；在西南方向，朱元璋剿灭了盘踞在云贵高原上的北元梁王部，彻底消除了北元在大明侧后的最后一颗钉子。此时，北元控制的地区已仅剩下蒙古草原本部和辽东地区。由于蒙古草原的生产力落后，北元最重要的补给来源便是辽东，而辽东也使得北元得以继续控制朝鲜半岛上的高丽政权。

辽东的战略重要性随之显现出来。当时，辽东的北元军由元太尉纳哈出率领，拥有数十万大军，是大明在东北的重大边患。朱元璋早就计划解决辽东问题，但由于初期政务繁忙，他未能立即采取行动。直到洪武二十年（1387年），朱元璋才开始着手解决这一问题。此时，徐达、常遇春、李文忠等名将已去世，朱元璋任命了当时最有威望、最能打的冯胜为征虏大将军，傅友德和蓝玉为左右副将军，共同率领20万明军征讨辽东。此外，朱元璋还派遣了郑国公常茂（常遇春之子）、曹国公李景隆（李文忠之子）、申国公邓镇（邓愈之子）等人参战，旨在培养新的军事人才，积累实战经验。

20万明军浩浩荡荡地向辽东进发，北元的辽东军队纷纷溃败，明军势如破竹，迅速逼近纳哈出的巢穴金山。纳哈出在面对明军强大的攻势后，士气低落，不得不选择投降。冯胜趁机派遣纳哈出部将乃剌吾携带朱元璋的诏书前去招降，纳哈出看到局势无法挽回，最终选择了投降。纳哈出和他20万部众归附大明，朱元璋大喜，决定将纳哈出部迁至长城外，并设立朵颜、泰宁和福余三卫，作为大明长城外的防线。为了加强对辽东的控制，朱元璋还从内地迁移了大量人口到辽东屯垦。自安史之乱后，汉人军旗时隔600多年再次插上了辽东，标志着大明对这一战略区域的牢固掌控，辽东成为大明在东北的基地，维持了约200年的经略。 冯胜征辽时，北元附属国高丽也派遣了4万兵力协助北元作战。然而，高丽的指挥官在前线看到明军的强大战斗力后，意识到只有向大明投降才是出路。尽管高丽国内的守旧势力仍然认北元为大哥，这位指挥官却毅然带领4万军队攻破了高丽王城，完成了类似黄袍加身的政治剧变，随即向大明称臣纳贡。朱元璋对他的归顺表示满意，并赐予他新的国号——朝鲜，李成桂因此成为李氏朝鲜的建立者。