1895年4月17日，在日本马关（下关），大清帝国的直隶总督兼北洋通商大臣李鸿章与日本内阁首相伊藤博文签署了令中华民族蒙羞百年的《马关条约》。这场历时超过9个月的甲午战争最终以大清帝国的惨败收场。甲午一战让大清帝国曾经高高在上的姿态彻底崩塌。原本寄托着复兴希望的同光中兴（洋务运动）积累与多年的努力成果，以及重金打造的北洋水师和淮军，顷刻间付诸东流，精锐的海陆军几乎全部失去。战后，清廷痛定思痛，开始着手重建军备。由于《马关条约》规定大清必须向日本赔偿高达2.3亿两白银，清朝财政十分紧张，而海军需要大量资金支持，重建的希望变得渺茫。因此，清廷决定将有限的资源主要投入到陆军的重建工作上，开始放弃原有的湘淮军编制，全面借鉴当时世界上陆军最强的德国模式，聘请德国教官、进口先进武器，并效仿德国的建制来重新编制新军。

1895年12月，清廷在天津小站正式组建了新陆军，任命曾在朝鲜战场上表现优异的袁世凯为新军的指挥官。到了1898年12月，清廷为新军确定了正式的番号——武卫右军，驻防京畿地区，后期又调防至山东。八国联军侵华时，清军中最能作战的聂士成部和董福祥部遭受重创，聂士成战死，董福祥被迫西逃。袁世凯当时驻扎在山东，成功避免了与联军的交战，因此其部队保持了最完整的编制，成为清廷支柱力量之一。1901年，李鸿章去世，袁世凯顺理成章地接任了直隶总督和北洋通商大臣职务。从此，清廷开始以袁世凯部队为基础，扩建了刘镇新军，这些部队驻扎在北洋地区，组成了北洋六镇。六镇是清朝新建的陆军部队，每个镇相当于一个师，约有12500人。北洋六镇的核心力量之一就是第一镇，其指挥官凤山，是清朝少数几位能够打的满洲贵族之一。凤山的部队从八旗子弟中挑选出精英，配备最好的装备，战斗力也不容小觑。后来的禁卫军就是由第一镇改编而来，驻扎在京师。辛亥革命爆发时，凤山被革命党刺杀，禁卫军失去了领导，袁世凯趁机接管了禁卫军，消除了他面临的最大障碍。

北洋新建陆军的第二镇，由天津武备学堂毕业的高材生王英楷指挥。王英楷去世后，袁世凯任命自己的亲信张怀芝接管了第二镇。第三镇的指挥官是段祺瑞，段是袁世凯的心腹之一，也是北洋三杰之一。第三镇被认为是北洋六镇中战斗力最强的部队之一。辛亥革命后，段祺瑞曾一度担任国务总理，并为人称颂为三造共和的领袖。第四镇的统制是吴凤岭，他是袁世凯的家佣之子，与袁世凯关系深厚。吴凤岭忠诚于袁世凯，在辛亥革命时，他带领第四镇部队跟随冯国璋南下，攻占了汉阳、汉口，几乎扑灭了革命的火种。后来，在袁世凯的指示下，吴凤岭停止了进攻。

北洋新建陆军的第五镇，由与袁世凯有世交关系的吴长纯指挥。吴长纯是一位经验丰富的悍将，曾在甲午战争中多次击退日军的攻势。袁世凯为筹建新军，曾多次拜访吴长纯，最终将其请出山，帮助他扩充新军的力量。第六镇则由王士珍统制，他被誉为北洋三杰中的佼佼者，战略战术极为精妙，训练士兵有方，所部战斗力与段祺瑞的第三镇不相上下。王士珍的资历深厚，曾多次对袁世凯的决策提出异议，后来袁世凯剥夺了他指挥第六镇的权力，赵国贤接替了王士珍的位置，确保了对第六镇的绝对掌控。 北洋六镇是清廷在大量投入资金后打造的样板部队，总兵力达到8万人，装备精良。从火炮到步枪，甚至包括士兵的个人装备，所有物资都从德国进口。新军的训练方式也借鉴了德国的经验，并且聘请了德军的顾问团进行指导。1905年的河间会操上，这支军队的表现引起了国际关注，外国记者纷纷称赞大清国已经拥有了一支可以与列强媲美的强大军队。清朝统治者从未料到，这支训练有素的劲旅将在六年后的河间会操后，在袁世凯的策划下，成为推翻清朝政权的关键力量。最终，袁世凯通过对大清帝国皇帝溥仪施压，逼迫其退位，标志着大清帝国长达265年的历史终结，也意味着中国2000多年的帝制宣告结束。