清朝后期，列强与中国签订了一系列不平等条约，其中最让人痛心的，莫过于与沙俄签订的条约。其他列强主要是索要金钱或者市场，但沙俄却一开始就要求占领大片土地，而且其吞并速度之快，令人惊讶。1858年到1860年，沙俄仅用了短短两年时间，就不费一兵一卒从清朝手中拿走了100多万平方公里的外东北。接着，1864年到1869年，沙俄又借助《勘分西北界约记》及其附加条约，从清朝获得了44万平方公里的外西北土地。最令人痛心的是，1881年，沙俄通过《伊犁条约》再次从清朝夺走了西北地区的7万多平方公里。这片原本完全属于中国的美丽伊犁河谷，如今只剩下三分之一。面对这样的邻国，中国无法与其抗衡，在打不过又骂不动的情况下，只能选择割地求和。那么，在沙俄覆灭后，这些被侵占的土地是否得以归还呢？

1917年，沙俄灭亡后，苏俄曾对沙俄侵略邻国的行为进行谴责，特别提到了沙俄在黑龙江北岸的恶行，例如海兰泡事件和江东六十四屯事件。1919年，苏俄在加拉罕宣言中宣布，将废除所有与中国签订的不平等条约，并归还中国被沙俄侵占的土地。然而，到了1922年，苏俄和苏联却并没有履行这一承诺。随着战局的发展，苏联不断在战场上取得胜利，并迅速控制了远东地区。渐渐地，苏联意识到这些领土对于自己具有重要价值，便放弃了归还土地的念头。至此，苏联继承了沙俄在东部的所有领土，包括昔日从清朝割去的外西北51万平方公里。

从地图上看，这片土地似乎并不大，主要呈狭长形状，但实际上它的面积足有51万平方公里，差不多是五个江苏省的总和。与塔吉克斯坦和吉尔吉斯斯坦加起来的总面积（约34万平方公里）相比，外西北的51万平方公里就显得格外庞大。更重要的是，这片土地并非荒凉之地，而是被俄国称为七河流域，地势优越，草原肥沃，拥有丰富的水源，既适合放牧，也适合耕种，被誉为塞外江南。

苏联解体后，外西北的51万平方公里的土地被划分给了俄联邦、哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦和塔吉克斯坦四个新兴国家。自1949年到1960年，中国与苏联保持了11年的蜜月期，但1960年之后，双方关系彻底破裂。在蜜月期时，苏联并未考虑将外西北归还给中国，随着中苏关系恶化，这个问题就更加遥不可及了。苏联将外西北的51万平方公里土地划分给了四个加盟国，直到1991年苏联解体，这些国家纷纷独立，联合国也承认了它们的独立地位。于是，外西北的这片领土，也被这四个国家继承了。这样，中国本来只有一个苏联邻国，如今却多了四个邻国，领土问题自然变得复杂起来。

理论上讲，苏联解体后，中亚的这些国家应该归还被沙俄侵占的领土，但情况远比预想的要复杂。首先，这些中亚国家已经是联合国承认的独立国家，而美国在苏联解体后的欢欣中，更关心这些国家的独立和疆界划定，而对中国是否要收回本属于自己的土地并不关心。其次，既然这些国家是独立的主权国家，那么任何领土争端只能通过战争或者谈判解决。然而，战争显然不被国际社会接受，而且会引发广泛的负面反响，尤其是近年来俄乌战争的局势就给了中国很大的警示。因此，唯一的解决方式就是通过谈判。

此外，哈萨克斯坦的首都阿拉木图和吉尔吉斯斯坦的首都比什凯克，恰好位于清朝割让给沙俄的51万平方公里土地上，而苏联早已将这些重要城市纳入自己的版图。若中国要求归还这些土地，无疑是让这些国家的命根子也随之丧失，必然会遭遇强烈反抗。再者，俄联邦作为苏联的继承者，拥有强大的军事力量，想要从其手中收回土地几乎是不可行的。因此，在各种复杂的因素下，中国从哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦和塔吉克斯坦三国的谈判中，最终只收回了约3000多平方公里的土地。具体来说，哈萨克斯坦归还了1100平方公里，吉尔吉斯斯坦归还了1190平方公里，塔吉克斯坦归还了1158平方公里，而俄联邦则没有归还任何土地。 很多人对于沙俄占领中国领土的行为深感愤怒，并且认为俄罗斯不应继承沙俄的侵占地盘。但问题是，如果俄罗斯与沙俄没有关系，那为什么它要继承沙俄侵占的领土呢？俄罗斯作为继承者，显然不会轻易放弃这些土地，尤其是面积庞大的51万平方公里。哈萨克斯坦作为最大的受益者，得到了绝大部分七河流域的土地，但仅仅归还了1100平方公里。纵观整个外西北地区，俄罗斯获利最大。首先，俄罗斯占据了至少13万平方公里的外西北土地，这虽然不是最多的，但也相当可观；其次，俄罗斯还占领了17万平方公里的唐努乌梁海，这片土地没有任何条约支持，但却被苏联和俄罗斯继承了。因此，俄罗斯从中国的外西北地区获得的领土总量，至少超过30万平方公里，加上外东北的100多万平方公里，俄罗斯从中国手中拿走的领土总面积已经超过130万平方公里，成为周围邻国中占领中国领土最多的国家。 有些人可能会觉得，帕米尔高原那样贫瘠的地方，拿来做什么呢？这种看法显得过于短视。俄罗斯有句名言：俄国的领土虽大，但没有一寸是多余的。正是因为俄国有这样的领土观念，才会在所有人不看好西伯利亚的情况下，成功将这片恶劣的土地牢牢掌握数百年。如今，西伯利亚的石油和天然气资源已成为全球的重要能源来源，帕米尔高原的金矿、铀矿和锂矿更是资源丰富。因此，这些土地的价值并非外界想象中的那么低。外西北地区不仅有丰富的草原资源，还拥有适宜耕种的土地和美丽的伊犁河谷，堪称塞外江南。